O gás natural é um gás hidrocarboneto incolor e inodoro altamente combustível, em grande parte composto de metano. É produzido em depósitos pressurizados localizados nas profundezas da crosta terrestre, comumente localizados logo acima dos depósitos de petróleo. O gás é criado quase da mesma maneira que o petróleo, por processos geológicos que agem sobre a matéria orgânica ao longo de milhões de anos. Alta combustibilidade combinada com baixas emissões o torna um recurso altamente valioso. Mais econômico do que eletricidade, o gás natural é usado principalmente para aquecer casas, cozinhar e fazer funcionar aparelhos como aquecedores de água e secadores de roupa.
As primeiras civilizações tiveram uma relação interessante com o gás natural. Quando vazou das profundezas da terra, ocorrências como relâmpagos ocasionalmente o inflamaram. Para os povos antigos, o fogo que sai de entre as rochas ou de pântanos rasos, sem nenhuma fonte de combustível visível, assume um significado divino ou sobrenatural. Um exemplo famoso é a lenda da “chama eterna” do Monte Parnaso, descoberta por um pastor de cabras grego há cerca de 3,000 anos. O templo do Oráculo de Delfos foi supostamente erguido ao redor do fogo, e a sacerdotisa emitiu profecias inspiradas pelas chamas milagrosas.
Por volta de 500 aC, os chineses encontraram uma maneira de fazer um bom uso desse gás, criando dutos rudimentares com hastes de bambu. Localizando áreas onde estava escapando da terra, eles canalizaram o gás para abastecer fogueiras sob potes de água do mar fervente para fazer água potável destilada.
Em 1785, o Reino Unido comercializou um gás natural alternativo fabricado a partir do carvão. A produção se espalhou para os Estados Unidos após a virada do século, mas o gás fabricado com carvão era menos limpo e menos eficiente. Em 1821, William Hart de Nova York cavou o primeiro poço em busca de gás natural e a primeira empresa americana de gás logo o seguiu. Robert Bunsen inventou o queimador de Bunsen em 1885 e, em 1938, o gás natural era um recurso regulamentado nos Estados Unidos.
Além dos depósitos naturais, minúsculos microorganismos chamados metanógenos produzem gás natural quebrando a matéria orgânica. Os metanógenos residem nos intestinos dos humanos e de muitos animais, incluindo gado, e também podem ser encontrados perto da superfície da Terra em condições anaeróbias. Esses microrganismos são responsáveis pelo gás de aterro, mais apropriadamente denominado metano biogênico, diferentemente do metano termogênico, ou gás depositado. Embora uma grande quantidade de gás natural escape para o ar de várias fontes biogênicas, esforços estão em andamento para desenvolver tecnologia que possa coletá-lo de fontes não convencionais. Isso complementaria os depósitos naturais, que, segundo algumas estimativas, são bastante extensos.
De acordo com os dados da Administração de Informação de Energia de 2006, a Rússia tem cerca de 27% das reservas totais do mundo de gás natural depositado – a maior que qualquer outro país. Os países do Oriente Médio, juntos, têm cerca de 40% das reservas totais do mundo, com o Irã tendo a maior parte (cerca de 14%). A África e a Ásia têm, cada uma, cerca de 8%, com a Ásia tendo um pouco mais do que a África. As Américas Central e do Sul juntas têm cerca de 4% de participação – quase o mesmo que os Estados Unidos.