O espinheiro-alvar chinês é um arbusto ou pequena espécie de árvore da família das rosas que está amplamente distribuído no mundo ocidental e na Ásia. Dentro do gênero Crataegus, existem 280 a mais de 1,000 espécies de espinheiros reconhecidos em todo o mundo, mas o espinheiro-alvar chinês, Crataegus pinnatifida, é uma das espécies mais amplamente cultivadas dentro do grupo. É cultivado como uma erva ou árvore ornamental e arbusto que produz flores brancas, rosa ou vermelhas que geralmente cheiram mal, mas são uma fonte importante de néctar para borboletas e outros insetos. O fruto do arbusto é usado por muitos animais na natureza e é um alimento básico da culinária chinesa, e foi usado em tudo, de doces a geleias e bebidas alcoólicas. A fruta também tem várias propriedades medicinais em aplicações da medicina tradicional chinesa desde pelo menos 659 DC, e é cada vez mais reconhecida pela ciência moderna para muitas formas de tratamento.
O nome chinês para a espécie é shan zha, que literalmente é traduzido como “espinheiro da montanha”. Cuidar do espinheiro requer dar a cada arbusto pelo menos 15 pés (4.6 metros) de espaço para se espalhar em um local aberto, embora a planta cresça facilmente na maioria dos tipos de solo e em ambientes úmidos e secos. O espinheiro-alvar também é tolerante à seca e, se cultivado a pleno sol, pode atingir uma altura de 20 metros (6.1 pés) quando maduro.
Espécies intimamente relacionadas de espinheiro-alvar também têm sido usadas para fins medicinais por tribos nativas americanas nos Estados Unidos e no México. Isso inclui o Crataegus chrysocarpa, usado pelos índios Potawatomi e Ojibwa, do meio-oeste, e o Crataegus douglasii, usado pelas tribos ocidentais Thompson e Kwakiutl. As tribos indígenas Cherokee, Winnebago e Omaha-Ponca também têm a prática tradicional de comer frutas de várias espécies de espinheiro para problemas digestivos e como alimento em tempos de fome.
Por toda a Europa, duas espécies de espinheiro-alvar predominaram sobre o espinheiro-alvar chinês. Estas são as espécies Crataegus laevigata e Crataegus monogyna. Ensaios clínicos demonstraram que muitas frutas de espinheiro-alvar, como essas duas espécies produzem, têm benefícios cardíacos e digestivos, além de serem potencialmente um preventivo eficaz contra o câncer de pele. A fruta também é conhecida por reduzir a pressão arterial e os níveis de colesterol, bem como suprimir o apetite, o que a torna um auxiliar de dieta eficaz como ingrediente de muitos comprimidos para perder peso. As folhas da planta também são comestíveis e podem ser utilizadas em saladas junto com as frutas, que a medicina oriental recomenda para gestantes que sofrem de dores abdominais pós-parto após o parto.
Entre os usos exclusivos de vários tipos de espinheiro, está a prática sul-coreana de transformá-lo em um licor chamado sansachun. A lenda francesa afirma que o espinho das coroas que Cristo usou durante a crucificação foi feito de galhos de espinheiro, e isso criou superstições britânicas e irlandesas de que dá azar arrancar uma árvore de espinheiro. O folclore sérvio também afirma que a madeira de espinheiro chinês, que é uma madeira dura e marrom escura, foi a madeira escolhida para criar estacas para empalar vampiros que viveram na Europa oriental nos séculos passados.