Heliotropium é um gênero de mais de 200 espécies de arbustos baixos, arbustos e floridos, nativos dos climas quentes das Américas. Algumas espécies de heliotrópio, particularmente H. arborescens, são cultivadas em jardins de flores por suas flores perfumadas, geralmente roxas ou violetas. O nome inglês do gênero, assim como de suas espécies mais comumente cultivadas, é heliotrópio.
O gênero heliotropium é nativo do sul dos Estados Unidos, da América Central e do Sul e de algumas ilhas do Pacífico. Quando selvagem, as espécies do gênero podem ser encontradas em terras áridas e abertas. Os aproximadamente 250 membros deste gênero são geralmente arbustos ou plantas lenhosas curtas que carregam cachos de flores minúsculas e perfumadas. Eles geralmente são considerados anuais, mas podem sobreviver como perenes de curta duração em climas com invernos amenos. As plantas de heliotrópio têm folhas peludas com superfície rugosa.
Quando cultivadas para suas flores, as espécies de heliotrópio geralmente são cultivadas como anuais. A espécie mais comumente cultivada é H. arborescens. As plantas são curtas e compactas, atingindo cerca de 2 pés (61 cm) em sua altura mais alta, com 1 pé (30 cm) de diâmetro. As flores muito pequenas, apreciadas há muito pelo seu aroma, crescem em cachos arredondados que podem ser bastante grandes. Embora sejam muito sensíveis à geada e ao frio, as plantas florescem em recipientes e podem ser trazidas para dentro de casa durante o inverno.
Variedades modernas da espécie H. arborescens, comumente chamadas de heliotrópios, incluem a violeta “Marinha”, a flor branca “Senhora Branca” e a anã “Mini Marinha”. Essas variedades às vezes aparecem em caixotes e peitoris de janelas, devido à sua tolerância para o cultivo em recipientes. Do lado de fora, eles podem ser misturados com outras flores de jardim ou aparecer em um jardim de borboletas, pois atraem borboletas. Como outras espécies do gênero, H. arborescens prefere sol pleno e rega moderada.
Heliotropos foram trazidos do Peru para a Europa no século 18, onde se espalharam pelo continente europeu. Thomas Jefferson os cultivou em seu jardim com sementes obtidas na França. As flores também eram apreciadas pelos jardineiros vitorianos na Inglaterra durante a segunda metade do século XIX.
O nome do gênero reflete o fato de que a planta tende a seguir o caminho do sol, já que os elementos gregos do heliotrópio significam “sol” e “girando”. O nome planta torta de cereja foi aplicado por causa do doce perfume das flores heliotrópicas, que também foi comparado a outras frutas doces ou baunilha. Outro nome para a planta, turnole, entrou em inglês a partir de uma tradução francesa da palavra grega heliotrope.