Hipocapnia, também chamada de hipocarbia, é a condição de ter um nível reduzido de dióxido de carbono no sangue. Embora geralmente considerado um produto residual, o dióxido de carbono é uma parte importante da química do corpo e é necessário para equilibrar o pH e regular a respiração. Várias coisas podem causar hipocapnia, incluindo certos medicamentos e um padrão respiratório irregular.
A causa mais comum é respirar muito rápido ou muito profundamente. Esse aumento da taxa de respiração, chamado de hiperventilação, pode ser uma condição temporária causada por ansiedade ou estresse, ou pode ser um indicativo de um problema crônico. Ocasionalmente, a hiperventilação pode ser induzida propositalmente para criar uma sensação de estar alto. Com o aumento da respiração, o nível de oxigênio na corrente sanguínea aumenta e o nível de dióxido de carbono diminui.
A hiperventilação e o estado de hipocapnia a que leva, podem criar problemas nas funções cerebrais. Pode causar a contração dos vasos sanguíneos do cérebro, o que pode levar à diminuição dos níveis de oxigênio no cérebro. Isso pode criar sensações de tontura, ansiedade e dificuldade de enxergar com clareza. Na maioria dos casos, o paciente consegue se recuperar rápida e facilmente porque os efeitos são revertidos rapidamente quando a respiração volta ao normal.
Ocasionalmente, quando a respiração não volta ao normal, a hipocapnia pode causar problemas mais sérios. Pode afetar o tronco cerebral, que é responsável por monitorar e regular a respiração. Se o tronco cerebral detectar uma queda severa no dióxido de carbono e um subsequente aumento nos níveis de oxigênio, ele pode suprimir a respiração de uma pessoa a ponto de ela perder a consciência. O desmaio pode causar ferimentos porque a pessoa afetada provavelmente cairá e não conseguirá se segurar. A respiração geralmente volta ao normal enquanto a pessoa afetada está inconsciente.
Um estado de hipocapnia pode ser induzido por várias razões, embora isso possa ser mortal. Os mergulhadores livres irão ocasionalmente hiperventilar antes de mergulhar, porque isso permite que eles permaneçam debaixo d’água por mais tempo. Isso tem causado muitos afogamentos, pois a condição pode causar um apagão enquanto o mergulhador está submerso. Pré-adolescentes e adolescentes, especialmente meninas, às vezes usam hipocapnia auto-induzida para vivenciar o estado de tontura que ocorre junto com a hipóxia cerebral. Lesões por apagão e lesões cerebrais são riscos dessa atividade, considerada extremamente perigosa para a saúde dos jovens participantes.