HPV, ou papilomavírus humano, é um grupo de mais de 100 infecções que freqüentemente não apresentam sintomas. Aproximadamente 30% desse grupo são doenças sexualmente transmissíveis (DST) que resultam no contato de um parceiro infectado. Não se pode prevenir o HPV usando preservativos, pois o vírus pode estar presente na pele ao redor dos órgãos genitais.
O HPV recebeu recentemente grande atenção porque agora se sabe que algumas formas de HPV causam todas as formas de câncer cervical. O HPV geralmente não é detectado pelas pessoas infectadas. Em alguns casos, as formas de HPV resultam em verrugas genitais que podem estar presentes nos genitais ou ao redor do ânus, mas frequentemente o HPV não apresenta sintomas, ou sintomas insignificantes que são ignorados pelos infectados.
O HPV não tem cura atual. Os medicamentos orais podem causar temporariamente a cura das verrugas. No entanto, como o Herpes, as verrugas também podem reaparecer e precisar ser removidas posteriormente. O verdadeiro objetivo do tratamento é conscientizar o paciente sobre os riscos potenciais associados ao HPV, uma vez que a maioria dos diagnósticos ocorre na presença de um teste de esfregaço de PAP anormal.
O PAP faz parte do que deveria ser um exame ginecológico anual para mulheres. Leva uma pequena quantidade de tecido do colo do útero, que é então examinado por um laboratório para determinar se existem células anormais. Às vezes, as células anormais ocorrem apenas uma vez e nunca se repetem. Em outros casos, futuros esfregaços de papanicolau mostrarão disseminação contínua de células anormais, indicando câncer cervical.
Quando as verrugas genitais não estão presentes, o PAP é a única maneira de testar o HPV. Não existe nenhum teste para homens, o que é lamentável, uma vez que o HPV também pode causar câncer de pênis. Na ausência de testes disponíveis, os Centros de Controle de Doenças (CDC) dos Estados Unidos recomendam cautela com os parceiros sexuais. Eles sugerem que, se alguém escolhe ser sexualmente ativo, deve fazê-lo com um parceiro monogâmico de longa data.
Se alguém tiver vários parceiros, aumenta o risco de contrair HPV. Se um parceiro está ciente de que, no passado, ele teve verrugas genitais ou um teste de Papanicolaou anormal, é justo comunicar isso a qualquer parceiro em potencial para reduzir o risco para eles. Infelizmente, não se pode ter certeza de que um parceiro potencial não tem HPV, pois os métodos de teste são limitados.
O risco de transmissão sexual do HPV é ainda mais disseminado pela ignorância. Os adolescentes sexualmente ativos tendem a não perceber que qualquer tipo de contato com os órgãos genitais de outra pessoa pode transmitir o HPV e que a maioria das DSTs pode ser transmitida sem relação sexual. A falta de acesso a cuidados e aconselhamento adequados caso um adolescente se torne sexualmente ativo geralmente leva os adolescentes a serem mal informados sobre o risco de contato sexual de qualquer tipo.
Como o HPV agora é indicado em um tipo grave de câncer, os cientistas estão trabalhando ativamente para melhorar os métodos de diagnóstico do HPV. Também há pesquisas sobre uma possível vacina em uma data futura. Por enquanto, a comunidade médica está envidando esforços para educar o público sobre o HPV, para que as mulheres tenham a certeza de não pular os exames ginecológicos anuais recomendados. O CDC também recomenda que todos os que têm verrugas genitais ou que tiveram contato com alguém com HPV devem discutir isso com seus médicos.