A imersão em água fria é uma técnica comum que alguns atletas usam como parte de sua rotina de recuperação após exercícios físicos intensos. Diz-se que a água fria melhora a velocidade de recuperação e reduz a dor e as dores musculares após o exercício. Esses métodos são amplamente usados, mas carecem de evidências científicas de suporte.
Durante exercícios intensos, como treinamento, competição ou rúgbi e outros jogos, pequenas lacerações ocorrem nas fibras musculares, chamadas microtrauma. Mesmo que os tecidos musculares estejam danificados, isso na verdade ajuda o crescimento de novas células musculares e promove o crescimento muscular geral. O dano tem um preço, entretanto, na forma de dor e dor muscular de início retardado, geralmente ocorrendo dentro de 72 horas de exercícios intensos. A imersão em água fria ajuda a aliviar os sintomas de dores e dores musculares.
Grande parte da dor associada ao microtrauma muscular é causada por uma superprodução de ácido lático. Acredita-se que a imersão em água fria contrai os vasos sanguíneos e elimina resíduos, como o ácido lático. Acredita-se que também ajuda no tratamento da dor ao diminuir a atividade metabólica e todos os outros processos físicos, como inchaço e irritação adicional do tecido muscular.
Uma sessão típica de imersão em água fria é realizada logo após o exercício. A rotina exata varia de atleta para atleta, mas a maioria das pessoas recomenda uma temperatura de cerca de 54 a 59 graus Fahrenheit (12 a 15 graus Celsius). Os tempos de imersão variam de cinco a 10 minutos, e algumas pessoas até mesmo ficarão de molho nessas temperaturas frias por até 20 minutos. Muitos treinadores e atletas também recomendam alternar entre banhos frios e quentes para obter melhores resultados.
Quer um banho quente siga ou não a imersão, o reaquecimento natural do corpo é uma parte fundamental do processo de recuperação. Os vasos sanguíneos relaxam e se expandem, aumentando a circulação sanguínea. Acredita-se que o aumento da circulação sanguínea acelera ainda mais o processo de recuperação e ajuda a eliminar mais resíduos. Muitos atletas e treinadores confiam nessas técnicas, mas a ciência real carece de evidências de sua eficácia.
Um estudo realizado pelo International Journal of Sports Medicine em julho de 2008 constatou que a imersão em água fria e a alternância entre banhos de água fria e morna podem melhorar os tempos de recuperação quando comparados com a imersão em água quente e repouso completo. Outro estudo do British Journal of Sports Medicine, em 2007, por outro lado, descobriu que os banhos de água fria não traziam nenhum benefício real e podem, na verdade, aumentar a dor muscular. Um estudo separado em 2007 pelo Journal of Strength and Conditioning Research descobriu que alternar entre a imersão em água fria e quente acelera os tempos de recuperação para os atletas. Esses estudos oferecem evidências inconclusivas porque existem muitas variáveis envolvidas nos tipos de exercício, temperatura da água e tempos de imersão.