A imunohistoquímica (IHC) é uma técnica que pode ser usada para identificar tipos específicos de células em uma determinada amostra. Esse procedimento pode ser utilizado para uma ampla variedade de propósitos, desde a pesquisa pura, na qual as pessoas desejam aprender mais sobre a distribuição de certos tipos de células, até exames de tumores cancerígenos para determinar a origem e o estágio do câncer. Para a realização da imunohistoquímica, é necessário ter acesso a um laboratório junto com uma série de produtos especializados que serão utilizados no preparo e teste da amostra.
Quando alguém faz um estudo imunohistoquímico, ele ou ela introduz anticorpos especializados em uma amostra do tecido em questão, que geralmente é preparada e fixada em uma lâmina, embora amostras flutuantes também possam ser analisadas. Os anticorpos procuram antígenos específicos na amostra e, se encontrarem um antígeno que corresponda, eles se fixarão. Em seguida, a amostra é lavada para remover o excesso de anticorpos, deixando para trás aqueles que encontraram células para se ligar.
Nesta fase, o investigador ou patologista tira partido das etiquetas especiais que foram adicionadas aos anticorpos. Esses rótulos classicamente assumem a forma de enzimas que fluorescem quando a amostra é exposta à luz de um determinado comprimento de onda, embora também seja possível usar os anticorpos como uma mancha para destacar tipos de tecido específicos. Ao ver quais anticorpos aderiram à amostra, é possível determinar quais tipos de células estão presentes e criar uma imagem detalhada dos tipos de células na amostra.
Quando um patologista examina uma amostra de um tumor cancerígeno, a imunohistoquímica é muito importante. Usando essa técnica, o patologista pode descobrir onde no corpo o câncer se originou, procurando por células que não pertencem à amostra. Por exemplo, as células da mama em um fígado indicariam que o tumor era, na verdade, câncer de mama com metástase para o fígado. Os anticorpos também podem ser usados para identificar malignidades, o que pode ajudar o patologista a determinar o estágio do câncer.
Embora a imunohistoquímica seja um negócio detalhado, sério e meticuloso, os resultados podem ser estranhamente visualmente atraentes, com manchas brilhantes e estrias de cor na lâmina de amostra indicando a presença de diferentes tipos de células. Especialmente nos casos em que os anticorpos foram marcados com enzimas que respondem à luz com fluorescência, a lâmina pode ser bastante vívida e colorida, mesmo quando contém notícias preocupantes.