A insuficiência respiratória hipóxica ocorre quando não há oxigênio suficiente para o funcionamento dos tecidos do corpo. Isso pode ser resultado de um baixo nível de oxigênio no sangue, um suprimento ineficiente de sangue aos tecidos ou uma substância tóxica que impede as células de usar o oxigênio fornecido. Um indivíduo afetado pode parecer desorientado e sonolento e apresentar dificuldade para respirar com respirações rápidas e superficiais. As unhas e os lábios podem parecer azuis. A insuficiência respiratória súbita é uma condição com risco de vida que deve ser tratada como uma emergência.
Quando a pressão do oxigênio no sangue está muito baixa, isso é chamado de hipoxemia. Pode fazer com que os tecidos do corpo tenham oxigênio insuficiente para funcionar, uma condição conhecida como hipóxia. A hipoxemia e a hipóxia resultante podem ocorrer em altitude, em associação com doenças pulmonares, como pneumonia, ou em doenças cardíacas que desviam o sangue dos pulmões. Também pode resultar de falha da ação mecânica da respiração, devido a uma obstrução no pulmão ou fadiga dos músculos respiratórios.
Nos casos em que a insuficiência respiratória hipóxica é súbita ou aguda, os pacientes geralmente são internados no hospital o mais rápido possível. A insuficiência respiratória crônica, que ocorre ao longo do tempo em doenças como o enfisema, tem maior probabilidade de ser tratada com oxigênio em casa. Os casos agudos podem requerer ventilação artificial, com um tubo de fornecimento de oxigênio inserido nas vias aéreas. Uma máquina de ventilação pode ser usada se for importante para descansar os músculos respiratórios.
A asma é uma causa comum de insuficiência respiratória hipóxica e um ataque grave pode ser fatal. A doença consiste em episódios de tosse e respiração ofegante acompanhados de um aperto no peito que resulta da constrição das vias aéreas. Embora a verdadeira causa seja desconhecida, muitos gatilhos foram reconhecidos, incluindo o ar frio e certos medicamentos, como a aspirina. O tratamento envolve a administração de oxigênio, medicação para asma na forma respirável e esteróides. Freqüentemente, os pacientes, suas famílias ou cuidadores não conseguem avaliar a gravidade de um ataque e muitas mortes são consideradas evitáveis.
Às vezes, a insuficiência respiratória hipóxica resulta do fornecimento insuficiente de sangue aos tecidos. Por exemplo, durante o que é chamado de insuficiência cardíaca congestiva, em que o sangue não é bombeado com eficiência pelo corpo, órgãos vitais, incluindo o cérebro, podem ficar sem oxigênio e sofrer danos. Como a condição tende a piorar gradualmente, o tratamento deve ser iniciado muito antes de a condição se tornar fatal. Pode incluir mudanças no estilo de vida, medicamentos e possivelmente um transplante de coração.
O cianeto é uma substância que impede as células de usarem oxigênio, levando à insuficiência respiratória hipóxica. É produzido durante a queima de plástico ou borracha e pode ser inalado ou ingerido acidentalmente, pois está presente em algumas plantas e em solventes. Felizmente, existem antídotos para o cianeto que podem ser administrados e, se o veneno tiver sido consumido recentemente, o estômago pode ser bombeado para removê-lo.