Os profissionais médicos usam o termo psiquiátrico lábil para se referir a emoções que são extremas, exageradas e incongruentes com as circunstâncias imediatas. Uma pessoa lábil pode rir da morte ou ferimento grave de alguém, mesmo que a ame. Alternativamente, ele ou ela pode chorar quando alguém conta uma piada. Se uma pessoa emocionalmente extrema ri de algo engraçado ou chora de algo triste, a demonstração de afeto pode ser melodramática e além do que é típico. A raiva costuma ocorrer como sintoma de labilidade, também conhecida como afeto pseudobulbar.
A instabilidade emocional surge por duas razões principais: dano físico ao cérebro ou distúrbio emocional. Danos físicos ao cérebro e ao sistema neurológico devido a traumatismo craniano ou envelhecimento podem resultar em um afeto lábil. O dano físico ou degeneração resultante pode prejudicar a capacidade de uma pessoa de compreender, filtrar, suprimir ou estar ciente de suas emoções. Uma pessoa que tem um distúrbio emocional devido a eventos trágicos da infância ou devido à perda de família, emprego ou relacionamento pode experimentar os mesmos obstáculos. Os resultados em qualquer situação podem ser temporários ou de longo prazo.
Uma pessoa emocionalmente instável, entretanto, não será instável o tempo todo. Certas circunstâncias podem desencadear momentos frenéticos e causar mudanças rápidas na disposição. Os gatilhos incluem fadiga extrema, superestimulação por meio de imagens e sons no ambiente, ansiedade constante e estar sujeito a demandas excessivas de outras pessoas. Uma maneira de lidar com os gatilhos é conversando com um psicólogo ou psiquiatra. Existem, no entanto, estratégias para lidar com os gatilhos sem ajuda profissional.
Atividades planejadas em uma atmosfera tranquila com um grupo pequeno e familiar tendem a ser úteis. Essas atividades devem ser algo que a pessoa emocionalmente instável pode fazer facilmente para que possa ter sucesso. Oferecer sessões individuais de desabafo, onde a pessoa frustrada pode falar sobre medos e perdas sem julgamento, também pode ser reconfortante.
Uma pessoa emocionalmente instável pode ajudar a si mesma usando castigos quando for incapaz de processar seus sentimentos. Ele também pode usar técnicas de respiração profunda, música suave e relaxamento. Uma pessoa que luta contra a labilidade geralmente se sente fortalecida ao reunir informações sobre a doença; construir uma biblioteca pessoal com livros de tratamento pode ser benéfico.
Qualquer pessoa ao redor de uma pessoa que está passando por um momento instável normalmente deve ignorá-la e não afirmar o comportamento. O constrangimento de ser reconhecido pode agravar a situação. Mais de um milhão de pessoas são diagnosticadas com labilidade emocional a cada ano.