A liderança de preço ocorre quando uma empresa líder em um setor específico define o preço dos bens e serviços e, em seguida, outras empresas do setor igualam o preço definido por esse líder. Isso é normalmente comum em mercados oligopolísticos. Em um mercado oligopolístico, poucas empresas existem e podem ditar a direção dos preços. O líder de preços geralmente é a empresa que possui a maior participação de mercado ou a base de clientes mais forte devido à qualidade dos produtos. As estratégias de liderança de preço podem ser vistas como conluio em alguns mercados.
Um exemplo de modelo de mercado oligopolístico é o setor de aviação civil. Em muitos países, existem poucas companhias aéreas; isso dá origem a um líder de mercado que pode dominar os clientes no mercado. Ao estabelecer um preço alto, o líder ditará essa prática às outras empresas. Isso define um preço padrão para as mercadorias, e as companhias aéreas devem obter alta participação de mercado por meio de serviços ou outros incidentes, já que não existe vantagem de preço. O conluio pode ocorrer se a liderança em preços não estiver relacionada a um aumento nos custos operacionais.
O conluio é ilegal na maioria dos países. Para que um mercado oligopolista entre em conluio, duas ou mais empresas de mercado devem concordar em estabelecer preços arbitrariamente altos. Isso força os clientes a pagar preços acima do valor de mercado e não receber nenhuma vantagem extra dos produtos. Muitos mercados oligopolísticos enfrentam esse escrutínio quando uma estratégia de liderança de preço é evidente. As agências governamentais geralmente precisam intervir e revisar as práticas de negócios associadas a conluio e liderança de preços.
Os benefícios da liderança em preços podem ser um tanto difíceis de ver. Uma empresa normalmente aumenta os preços para compensar os custos operacionais mais altos. No modelo de mercado oligopolístico, entretanto, preços mais altos podem indicar mais valor de produtos individuais. Essa qualidade pode tornar difícil para os concorrentes criar um produto com qualidade e preço correspondentes. Na ausência de conluio, os consumidores esperam produtos de alta qualidade associados a preços altos.
Preços altos não significam lucros elevados. Empresas com modelos de produção ineficientes podem sofrer baixos lucros ou até perdas quando não conseguem traduzir altos preços em lucros. Os mercados oligopolísticos podem usar os preços altos como uma barreira à entrada de outras empresas. As empresas que não podem entrar no mercado e competir com as empresas atuais não conseguirão operar com eficácia. Isso protege todas as empresas no mercado atual e garante que a liderança de preço definida evite a perda de participação do cliente para outras empresas.