O metropolitano ligeiro é uma forma de transporte mais frequentemente utilizada em áreas urbanas como parte de um sistema de transporte de massa. Como outros tipos de transporte com “ferrovia” em seus títulos, o metropolitano ligeiro consiste em trens que percorrem os trilhos. Os trens usados em um sistema de transporte leve sobre trilhos (VLT) são geralmente elétricos, embora alguns sistemas VLT também usem diesel. Como regra geral, esta forma de transporte ferroviário é projetada para humanos, ao invés de manufaturar mercadorias.
Várias coisas colocam o metrô de superfície em comparação com outros tipos de transporte ferroviário, como metrôs, trens pesados e sistemas de transporte rápido, todos os quais usam trens. A diferença mais importante é que o metrô normalmente compartilha o direito de passagem público. Por exemplo, os trilhos de muitos trens leves sobre trilhos são executados em vias públicas, compartilhando espaço com o tráfego. Em outros casos, um trem leve sobre trilhos circula em uma área específica da rua, mas ainda terá que cumprir as leis de trânsito. A segunda é que o metrô de superfície é projetado para velocidade e cargas razoavelmente leves, e geralmente apresenta carros muito básicos para passageiros, não destinados a longas distâncias.
Visto que o metrô de superfície divide espaço com o tráfego regular, pode ser mais lento do que o metrô e o trânsito rápido, que ficam em trilhos chamados de “separação de níveis”. Essas vias funcionam independentemente da faixa de servidão pública, acima ou abaixo do solo, de modo que não sejam atrasadas pelo trânsito ou sujeitas às leis de trânsito de superfície. No entanto, como o light rail fica acima do solo, é fácil mover as paradas conforme necessário, tornando-o muito conveniente para os passageiros.
Freqüentemente, os trens elétricos são usados em um sistema ferroviário leve, pois são rápidos, silenciosos e não poluentes. Esses trens podem ser alimentados com cabos aéreos ou através do uso de um terceiro trilho. Por questões de segurança, o trilho elétrico usado em um sistema ferroviário leve é geralmente enterrado ou protegido de outra forma, para garantir que as pessoas não sejam feridas.
Tal como acontece com outros sistemas que coletivamente formam um sistema de transporte de massa, o metropolitano ligeiro é muitas vezes ligado em rede a comboios suburbanos, metrôs e autocarros. Ele geralmente funciona em intervalos ou horários definidos que muitas vezes são projetados para funcionar em conjunto com outros sistemas de transporte. Na maioria dos casos, o sistema de pagamento e tarifa também está interligado a outros métodos de transporte coletivo, de modo que os passageiros frequentes possam comprar um passe de transporte que cobre todas as opções de transporte coletivo na cidade. Isso incentiva as pessoas a usar o transporte público, ao invés de veículos pessoais, reduzindo a quantidade de tráfego em uma área urbana.