A lumefantrina é um medicamento antimalárico, o que significa que combate os parasitas que causam a malária. Também conhecido como benflumetol, é um composto sintético derivado do hidrocarboneto orgânico fluoreno. A droga nunca é usada sozinha; em vez disso, é sempre emparelhado com um derivado de outro medicamento antimalárico conhecido como artemisinina. Como terapia combinada, a lumefantrina e a artemisinina demonstraram ser altamente eficazes contra os casos leves ou moderados de malária para os quais são utilizadas.
A lumefantrina foi desenvolvida por uma equipe de cientistas chineses liderados pelo professor Zhou Yiqing no Instituto de Microbiologia e Epidemiologia de Pequim. Foi usado pela primeira vez em 1987 na China. A terapia combinada talvez mais associada à lumefantrina é comercializada pela Novartis Pharmaceuticals como Coartem®.
A malária é transmitida por picadas de mosquitos, que permitem que os parasitas da família Plasmodium entrem na corrente sanguínea e cheguem ao fígado. O parasita permanece no fígado por um período de tempo que varia de dez dias a alguns meses ou mesmo, ocasionalmente, anos. Em seguida, começa a se reproduzir e atacar os glóbulos vermelhos. Os sintomas da malária podem ser graves, levando até ao coma e à morte. Como a artemisinina, a lumefantrina ataca e destrói os parasitas da malária quando eles estão ativos nas células sanguíneas.
A descoberta da lumefantrina e suas propriedades benéficas como parte da terapia combinada à base de artemisinina (ACT) pode ser melhor observada em regiões onde cepas de malária se tornaram resistentes a terapias mais antigas. Em particular, a combinação de medicamentos tem sido importante para substituir as terapias tradicionais à base de cloroquina ou quinina. Acredita-se que as terapias ACT salvaram milhares de vidas nos países mais afetados pela malária, incluindo os da África Subsaariana e do Sudeste Asiático.
No entanto, a terapia com lumefantrina pode ser difícil para os pacientes. O curso do tratamento exige que os pacientes tomem uma dose do ACT por dia durante dois dias, seguida de duas doses por dia durante quatro dias. A terapia pode causar náusea extrema, fraqueza muscular, fadiga e outros sintomas – pode até, ironicamente, causar sintomas também associados à malária. No entanto, os pacientes com malária leve a moderada que tomam o medicamento geralmente começam a ver melhora dentro de alguns dias, e os estudos relataram taxas de cura na faixa de 95% a 99%.