Manitol é o nome genérico de um medicamento usado como diurético osmótico e vasodilatador renal leve. Normalmente é administrado por via intravenosa, mas também pode ser tomado por via oral, dependendo da finalidade. Por via intravenosa, é usado para tratar a pressão intracraniana excessiva, oligúria e para expandir as aberturas na barreira hematoencefálica. Via oral, essa substância é usada como adoçante em confeitaria para diabéticos e, em concentrações mais elevadas, como laxante infantil. Quando é chamado de laxante infantil, geralmente é uma gíria que faz referência ao seu uso para cortar metanfetaminas, heroína ou outras drogas usadas recreacionalmente.
Quimicamente, o manitol é composto de carbono, hidrogênio e vários grupos hidroxila (C6H8 (OH) 6) para fazer um álcool de açúcar. É preparado em solução com água nas concentrações de 5, 10, 15, 20 e 25%. Esta substância não é permeável, o que significa que não passará através da membrana celular como muitas outras drogas. Por ser propenso a tornar uma solução ácida, o bicarbonato de sódio pode ser adicionado para ajustar o pH.
Como diurético osmótico, o manitol aumenta a osmolaridade no néfron do rim, de modo que mais água é retirada do corpo para ser excretada. Os néfrons são pequenas unidades nos rins que absorvem nutrientes, despejam resíduos e regulam o equilíbrio da água em substâncias solúveis no corpo para criar a urina. A osmolaridade mede a quantidade de soluto, como sódio, em solvente, água. Se o corpo tiver pouca água, o néfron não permitirá que muita água saia do corpo, mas se o corpo tiver muita água, ele vai liberar água e sódio para ser excretado com outros resíduos como urina. Da mesma forma, se houver uma alta concentração de soluto no néfron, o corpo tentará atingir o equilíbrio deixando a água entrar por osmose.
O manitol passa para o néfron e aumenta a osmolaridade para que mais água saia do corpo. É assim que a droga é usada em sua capacidade de diminuir a pressão intracraniana (PIC), ou a pressão entre o crânio, o tecido cerebral e o líquido cefalorraquidiano. Ao retirar água do corpo, essa droga reduz o volume do fluido extracelular, aliviando a pressão. Este plano de tratamento, no entanto, tem sido sujeito a dúvidas quanto à sua verdadeira eficácia. A propriedade diurética da droga também ajuda a abrir a barreira hematoencefálica, reduzindo as células que a compõem, de modo que há aberturas maiores para a passagem do sangue.
É importante que as pessoas que usam essa substância estejam cientes de seus efeitos sobre o sódio e a água do corpo, de modo que a desidratação e a hipovolemia graves possam ser evitadas e as doenças preexistentes, como a hiponatremia, não sejam agravadas. O paciente deve ter um coração saudável o suficiente para sustentar uma diminuição temporária do fluido extracelular e não deve receber sangue dentro de um curto período de tempo após a ingestão do medicamento, a menos que seja absolutamente necessário. Se necessário, o cloreto de sódio deve ser adicionado à solução para evitar a pseudoaglutinação.