Marula é o nome de uma árvore caducifólia nativa da África Meridional e Oriental. Como as árvores de marula crescem em uma ampla faixa de países, elas são conhecidas por muitos nomes em muitos idiomas diferentes. Alguns dos nomes mais comuns incluem maroela, umganu e geléia de ameixa. Partes da árvore da marula são utilizadas para fins medicinais, bem como pelo seu valor nutricional.
Geralmente, as árvores de marula são extremamente altas, crescendo até 59 pés (cerca de 18 m) de altura. A folhagem tende a formar uma copa larga e a casca é cinza mosqueada. As árvores de marula são dióicas, o que significa que podem ser machos ou fêmeas. Ao contrário de outros tipos de árvores, elas não podem se autofecundar. Para que a polinização ocorra, as árvores de ambos os sexos devem ser plantadas próximas umas das outras.
As árvores de marula pertencem à família Anacardiaceae e estão relacionadas com mangas, pistache e cajus. Como essas plantas, partes da marula também são comestíveis. A árvore produz casca, fruta, raízes e sementes que são usadas em várias aplicações. A medicina popular usa as raízes, a casca e as folhas da árvore para curar várias doenças. As folhas e a casca interna são consideradas úteis para acalmar a pele, enquanto a casca externa é usada para tratar várias doenças estomacais. A casca também pode ser usada para fazer tinturas, pois produz uma atraente cor rosa.
Os frutos e as sementes são as partes mais utilizadas da árvore. Seus frutos, que são abundantemente produzidos mesmo na natureza, são elogiados por seu rico teor de vitamina C, que pode ser até quatro vezes maior do que o encontrado em uma laranja. Os frutos maduros são de cor amarela clara com polpa branca, mas caem da árvore ainda verdes. As frutas amadurecem no solo, após o que são colhidas. A fruta pode ser comida fresca – o que geralmente é descrito como um sabor azedo e suculento – ou pode ser suco, feito em compotas ou geléias, ou usado para compor bebidas alcoólicas ou não alcoólicas.
Os frutos da árvore possuem uma pedra interna, que contém entre duas e três sementes comestíveis. As sementes também são usadas para produzir óleo de marula. O óleo tem vida útil relativamente longa – cerca de dois anos – e é muito procurado em aplicações cosméticas. Embora o óleo também seja comestível, ele é desejável para produtos de cuidados com a pele devido aos seus altos níveis de antioxidantes e ácido oleico. Pode ser usado em aromaterapia, formulação de produtos para a pele ou para compor óleos de massagem.