O melanoma maligno é um tumor das células produtoras de pigmento da pele. As células pigmentares estão localizadas em toda a derme (pele) e fornecem a cor da pele. As células pigmentares estão mais concentradas nas toupeiras. Quando uma dessas células pigmentares se torna maligna, ela produz um tumor chamado melanoma. Os melanomas podem aparecer em qualquer lugar; em partes da pele que anteriormente pareciam normais ou em manchas que estão presentes há muito tempo.
O melanoma é freqüentemente chamado de câncer de pele porque deriva das células da pele. Essa definição não é totalmente correta, pois o melanoma difere do câncer de pele típico em dois aspectos. Além de ser bastante raro, o melanoma pode gerar metástases para outras partes do corpo, algo que os cânceres de pele típicos normalmente não fazem. Por causa dessa tendência de disseminação, os pacientes com melanoma costumam ser encaminhados a especialistas para tratamento.
O que geralmente se entende pelo termo câncer de pele é um tumor comum chamado carcinoma basocelular. Esses tipos de tumores tendem a não se espalhar e normalmente são curados por tratamentos simples, como excisão (cirurgia) ou criocirurgia (congelamento).
Embora a causa exata seja desconhecida, o melanoma ocorre com mais frequência em pessoas com pele clara, cuja pele queima com facilidade. Acredita-se que o melanoma ocorra com mais frequência em pessoas que sofreram várias queimaduras de sol na infância.
O melanoma não é contagioso e não pode ser transmitido por contato físico. No entanto, devido à sua composição genética ou à coloração hereditária da pele, os filhos de pacientes com melanoma tendem a ter um risco ligeiramente elevado de desenvolver melanoma.
Quando o melanoma se espalha, algumas de suas células malignas invadem os vasos sanguíneos locais ou os vasos linfáticos, que transportam o fluido linfático para os grupos de linfonodos. Se as células malignas invadirem os vasos linfáticos, seu fluido pode levá-las aos nódulos linfáticos. Se as células malignas invadirem os vasos sanguíneos, podem ser transportadas pelo sangue para partes distantes do corpo.
Quando o melanoma se espalha, o local mais provável para ele reaparecer são os gânglios linfáticos mais próximos do local original do tumor. Por exemplo, se o melanoma primário estava no braço, os gânglios linfáticos mais próximos estariam na axila. Se o tumor primário fosse na perna, os nódulos mais próximos seriam a virilha; para a cabeça, os gânglios linfáticos adjacentes estão no pescoço. Para um melanoma primário no tronco, os gânglios linfáticos próximos seriam a virilha ou a axila.
Em 2002, um sistema de estadiamento para melanoma maligno foi desenvolvido.
Estágio I: melanoma primário de um determinado tamanho sem ulceração, sem envolvimento de linfonodos e sem metástases (tumores secundários).
Estágio II: melanomas primários que são um pouco maiores, mas também não apresentam ulceração, envolvimento de linfonodos ou metástases.
Estágio III: metástases para os linfonodos ou metástases / satélites em trânsito, sem metástases à distância.
Estágio IV: metástases à distância. Os melanomas que progridem para esta fase são frequentemente fatais.
Com a destruição da camada de ozônio, os raios ultravioleta (UV) mais nocivos atingem a pele. O uso diário de um protetor solar de pelo menos Fator de Proteção Solar (FPS) 15 pode ajudar a prevenir alguns tipos de câncer de pele e envelhecimento prematuro da pele.
É importante que todos estejam atentos à sua pele e observem quaisquer alterações, como pequenas saliências peroladas, manchas que se recusam a cicatrizar ou alterações nas manchas, e procurem tratamento médico ao primeiro sinal dessas alterações.
Muitos cânceres de pele apresentam uma alta taxa de cura se detectados precocemente.