O Muay Boran é um ancestral mais antigo e tradicional do moderno Muay Thai, ou Boxe Tailandês. Muay Boran é geralmente traduzido simplesmente como Boxe Antigo e contém vários estilos regionais, como Muay Chaiya, Muay Korat, Muay Lopburi e Muay Thasao. Embora seja um estilo antigo, o Muay Boran ainda é amplamente praticado na Tailândia. Muay Boran foi apresentado extensivamente no popular filme de Hollywood Ong Bak. Isso levou a um repentino interesse pela arte, especialmente no Ocidente, onde ela é praticada e ensinada em pequenas escolas nos Estados Unidos e no Reino Unido.
O Muay Thai foi o resultado de um sistema mais formalizado de Muay Boran, que integrou muitas ideias do boxe ocidental. Mais notavelmente, os lutadores de Muay Thai usam luvas e estão sujeitos a uma série de regras bastante densas. Embora ainda mais livre do que o boxe ocidental real, no final dos anos 1930 muitos tailandeses acharam o Muay Thai muito limitado, e então começaram a se concentrar em manter o estilo mais antigo de combate.
O Muay Boran também é conhecido como Bound Fist Combat, porque não usa luvas. Em vez disso, o cânhamo é enrolado nos dedos e nos pulsos. Isso permitia socos fortes, mas protegia o pulso bastante delicado e as articulações dos dedos, para que não se quebrassem com tanta frequência. Historicamente, os lutadores mergulhavam as mãos na água antes de lutar, permitindo que as amarras endurecessem e produzissem golpes mais impressionantes. Diz-se que alguns lutadores chegam a mergulhar as mãos em resina e vidro quebrado, embora isso não seja visto hoje.
Muitas das regras desenvolvidas para o Muay Thai foram criadas para proteger os lutadores de ferimentos graves e morte. O Muay Boran não tem essas proteções, o que o torna mais gratuito e substancialmente mais perigoso. Como resultado, é raro ver grandes academias de luta na Tailândia que ensinam Muay Boran, e isso geralmente é aprendido individualmente com um professor. Algumas escolas dizem que ensinam Muay Boran, mas na verdade apenas ensinam o Muay Thai mais suave com o nome antigo.
Uma série de técnicas são permitidas no Muay Boran que podem causar sérios danos físicos. Todo o corpo é um alvo admissível, o que inclui a virilha, abrindo a possibilidade de lesões graves. Golpes de joelho são permitidos, o que pode causar danos internos ou quebrar membros. Cabeças também são permitidas, o que pode causar concussões ou danos ósseos graves ao contato.
Enquanto o Muay Thai é concebido muito mais como um esporte, com regras rígidas e proteções físicas, o Muay Boran é muito mais um estilo de luta cru. A ênfase no Muay Boran está em ataques rápidos e fortes e na economia de energia. Cada ataque é analisado em termos de sua compensação de dano físico pela energia usada. Como resultado, joelhos e cotovelos desempenham um grande papel no Muay Boran, pois são capazes de infligir sérios danos com uma potência mínima. Ao mesmo tempo, Muay Boran é uma arte marcial enérgica e bonita de se observar, e as exibições de Muay Boran se tornaram relativamente comuns em eventos de Muay Thai.