Como um tecido de tear popular que ainda é produzido à mão em algumas partes da China, a nankeen existe há muito tempo e tem uma história ilustre quando se trata de confeccionar roupas para diversas ocasiões.
Originalmente, este pano era sempre produzido com fibra de algodão natural com um tom amarelo. Os teares eram usados para tecer as fibras em material e o produto final era um pano de algodão que tinha uma cor amarelo acastanhado, algumas vezes descrito como amarelo opaco.
Nomeado após Nanking, a área na China conhecida por seus tecidos finos, nankeen se tornou tão popular que não foi possível cultivar o suficiente de algodão amarelado para produzir o tecido. Com o tempo, foi implementado um processo para tingir fibras de algodão branco puro com um corante amarelo, para que o suprimento pudesse acompanhar a demanda.
Hoje, a maior parte dos nanquim é produzida com métodos têxteis modernos, embora ainda seja possível comprar versões tecidas à mão. A demanda por este tecido não foi afetada muito com a invenção de fibras sintéticas mais recentes, uma vez que pode ser facilmente produzido a uma taxa muito barata usando esses métodos contemporâneos.
Uma das vantagens desse tipo de tecido é que ele é feito inteiramente de algodão, o que o torna atraente para pessoas que não podem usar fibras sintéticas ou que preferem usar apenas fibras naturais. Com uma construção durável que dura vários anos, o nankeen é facilmente lavado à mão ou em uma máquina de lavar. Como acontece com muitos tecidos de algodão hoje em dia, ele é tratado quanto à retração antes que o material seja usado para fazer qualquer tipo de produto têxtil.
Talvez o uso mais popular dos nanquim seja na fabricação de calças casuais para homens. O material de algodão aguenta muito desgaste e absorve muito bem o corante, e por isso vem em uma ampla variedade de cores. Um dos mais populares é o nankeen azul, pois se presta bem ao uso diário em casa e também no local de trabalho. Além de calças, este tecido também é usado para camisas casuais simples e também roupas esportivas.