Neurotecnologia é a tecnologia que permite o aprimoramento, alteração ou varredura do cérebro e dos tecidos e sistemas neurológicos relacionados. Embora muitas vezes seja matéria de ficção científica, a indústria da neurotecnologia está, na verdade, prosperando em vários ramos. Algumas dessas neurotecnologias são partes aceitas da medicina moderna, como máquinas de imagem por ressonância magnética (MRI) e produtos farmacêuticos, enquanto outras ainda estão nos estágios teóricos iniciais.
Um bom exemplo da neurotecnologia moderna é o das drogas farmacêuticas que alteram a química do cérebro. A química do cérebro se refere ao conjunto complexo de interações bioquímicas que são produzidas e afetam o sistema nervoso. Muitos dos produtos farmacêuticos mais populares disponíveis afetam aspectos específicos da química do cérebro com o propósito de mudar o comportamento humano. Embora nem sempre seja considerado um exemplo de neurotecnologia, drogas amplamente utilizadas como inibidores seletivos da recaptação da serotonina (SSRIs) e medicamentos usados para tratar transtorno de déficit de atenção (DDA) e transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) são considerados exemplos porque alteram especificamente a maneira as funções cerebrais.
Outro exemplo comum e conhecido é a tecnologia de imagens cerebrais – máquinas de varredura de ressonância magnética e tomografia computadorizada (TC) foram projetadas na década de 1970. Essas máquinas permitem que profissionais médicos e pesquisadores vejam a atividade cerebral em detalhes sem precedentes. Essa percepção pode permitir o diagnóstico e o tratamento de lesões e doenças, bem como uma melhor compreensão de como o cérebro funciona.
Um exemplo mais especulativo desse tipo de tecnologia é a cibercinética. A neurotecnologia cibercinética está principalmente preocupada em misturar tecido nervoso humano com implantes artificiais, como por meio de uma interface cérebro-computador ou outro dispositivo. Normalmente, a tecnologia cibercinética é desenvolvida com o objetivo de reparar danos nos tecidos ou – mais controversamente – melhorar as funções normais. Os implantes podem ser usados para tratar a cegueira não congênita e permitir que membros protéticos fiquem sob controle do sistema nervoso somático.
Embora muitas neurotecnologias inovadoras existam no mercado e muitas mais estejam em desenvolvimento, algumas levantaram questões éticas. As psicocirurgias, como as lobotomias pré-frontais que foram uma das primeiras formas de neurociência, não são mais praticadas com o fundamento de que danificam as funções essenciais da psique humana. Muitas pessoas se opõem ao uso ou uso excessivo de drogas que alteram a química do cérebro – especialmente em crianças – em parte alegando que isso altera artificialmente a personalidade básica de uma pessoa. Ainda assim, outros questionam a noção de reduzir o comportamento humano às suas partes bioquímicas.
Outras preocupações éticas incluem o conceito de cibercinética e outras combinações de máquinas orgânicas. Algumas pessoas argumentam que, embora tecnologias como próteses de membros possam ser úteis, uma fronteira entre seres humanos e máquinas deve ser traçada em algum lugar à medida que a tecnologia avança e se torna cada vez mais sofisticada. As aplicações militares da neurotecnologia também levantaram problemas éticos. Experimentos com vítimas desconhecidas usando substâncias que alteram a mente – como os testes de ácido conduzidos pela Central Intelligence Agency nas décadas de 1950 e 1960 – já causaram séria indignação no passado.