Quando os alimentos e bebidas não podem ser comidos, digeridos ou excretados pelo trato gastrointestinal, pode ser necessário usar nutrição parenteral para garantir que o paciente receba a energia e os nutrientes de que precisa para prevenir a fome ou a desnutrição. A nutrição parenteral é administrada por meio de um cateter e ignora totalmente o trato gastrointestinal, fornecendo nutrientes de uma forma que não requer digestão. A nutrição pode ser fornecida para bebês e crianças, bem como para adultos, mas bebês e crianças requerem um monitoramento muito próximo para garantir que recebam um nível ideal de nutrição.
Existem duas categorias de nutrição parenteral: parcial e total. A alimentação parenteral parcial geralmente é para pessoas que podem comer pequenas quantidades de comida, mas não são capazes de comer alimentos suficientes para fornecer toda a nutrição e energia de que precisam. As pessoas que precisam de alimentação parenteral parcial recebem um cateter intravenoso periférico, que é inserido em um local periférico do corpo, como uma mão ou braço. A maioria das pessoas que precisam desse tipo de alimentação intravenosa recebe uma solução contendo glicose e gorduras emulsionadas para complementar a comida que comem.
Quando uma pessoa não consegue comer nenhum alimento, ela pode precisar de nutrição parenteral total. Este tipo de alimentação intravenosa fornece proteínas, açúcares, vitaminas, minerais e eletrólitos para garantir que a pessoa possa manter o equilíbrio adequado de eletrólitos e fluidos, bem como as necessidades de nutrientes e energia. Nutrição rica em proteínas é fornecida para garantir que o corpo da pessoa não comece a quebrar músculos para obter energia. Este método é usado para fornecer nutrição para pessoas com doenças gastrointestinais, como a doença de Crohn, ou outros problemas que as impedem de comer e beber, como obstrução intestinal.
A alimentação parenteral freqüentemente é administrada em um hospital. Freqüentemente, alguém que precisa de alimentação intravenosa pode administrar sua própria nutrição em casa após um cateter ter sido inserido corretamente. O uso doméstico de métodos de alimentação parenteral normalmente é fornecido para pessoas que precisam usar este método de alimentação por um longo período de tempo.
Pessoas que usam nutrição parenteral apresentam risco de infecção bacteriana ou fúngica no local da inserção do cateter. O risco de insuficiência hepática é baixo se uma pessoa receber soluções de alimentação parenteral com excesso de glicose ou uma proporção incorreta de diferentes ácidos graxos. Quando alguém recebe alimentação parenteral total, o desuso de longo prazo do trato gastrointestinal pode levar à inflamação da vesícula biliar.