O dossel da floresta é a camada superior de uma floresta, caracterizada pelas copas das árvores e um punhado de espécimes emergentes com alturas que disparam acima do dossel. O dossel é crítico para o bem-estar de uma floresta e fornece habitat a uma ampla variedade de plantas e animais. De fato, o dossel é tão único que alguns organismos passam a vida inteira lá, nunca se aventurando no chão.
Se você já andou em uma floresta e olhou para a área onde as copas das árvores se encontram, você olhou para o dossel da floresta. Os galhos e folhas no dossel podem interceptar até 95% da luz disponível, tornando o sub-bosque profundamente sombreado. Você também pode ouvir o dossel referido como a história principal, referindo-se ao fato de que ele compreende o topo da floresta.
Somente certas árvores atingem a altura do dossel. Essas árvores geralmente suprimem o crescimento como mudas enquanto esperam no sub-bosque. Quando uma árvore de copa cai, uma muda se levanta para ocupar seu lugar, crescendo rapidamente para poder alcançar a luz. Quando a árvore atinge a altura do dossel, ela se destaca, acrescentando perímetro, mas não muita altura. Eventualmente, ele morrerá ou será danificado em uma tempestade, caindo no chão e contribuindo para a espessa camada de material orgânico em decomposição no chão da floresta, enquanto outra muda muda.
Plantas epífitas, líquenes e samambaias costumam viver no dossel da floresta, às vezes nas camadas superiores, para que possam tirar proveito do fornecimento leve e amplo de água, e às vezes nas regiões mais baixas. Essas plantas combinam-se com as árvores para criar habitat para pássaros, insetos e mamíferos, grandes e pequenos. Nos trópicos, criaturas como grandes felinos podem frequentar o dossel à procura de refeições, e o dossel também hospeda macacos, cobras e uma variedade de outros animais.
A floresta é um ecossistema único, com vários microclimas em uma floresta madura e saudável. Esses microclimas sustentam criaturas muito diversas em todas as formas, cores e tamanhos, tornando a visita a qualquer floresta uma expedição interessante para quem tem paciência de esperar e observar. Mesmo em uma área muito pequena de uma floresta, é possível contar numerosos organismos, desde pequenos fungos no chão até imponentes árvores de copa.
Alguns pesquisadores trabalham no dossel da floresta, estudando esse ambiente único e os animais que o chamam de lar. Podem ser instaladas estações de pesquisa permanentes com casas na árvore, tirolesa e outros equipamentos, e também é possível explorar o dossel simplesmente subindo nele, assumindo que se tenha o equipamento para fazê-lo. Os cientistas tentam ser cuidadosos no dossel da floresta, pois não querem perturbar o ecossistema da floresta quebrando galhos, danificando plantas ou assustando os animais.