Enkephalin é uma molécula de pentapeptídeo que consiste em apenas cinco aminoácidos. É uma substância opióide endógena que regula a resposta à dor do corpo, que é transmitida ao cérebro pelo sistema nervoso periférico e central, chamado nocicepção. As encefalinas são ainda classificadas em dois subgrupos: met-encefalina e leu-encefalina. Os nomes vêm de cada molécula que termina com um aminoácido distinto, metionina e leucina, respectivamente. As substâncias foram descobertas em 1975 como um subproduto da pesquisa sobre o mecanismo pelo qual medicamentos opiáceos, como hidrocodona e morfina, atuam no sistema do corpo humano.
Os níveis mais altos de encefalinas são encontrados no globulus pallidus, no núcleo accembens e no núcleo caudado no cérebro. Essas regiões corticais são bem conhecidas pela capacidade de recepção da dor e de regulação do humor. A substância inicia sua regulação da dor na medula espinhal, no entanto, como locais receptores específicos para o composto são abundantes nas terminações nervosas sensoriais nessa área. Após o trauma ou outro gatilho da dor ser ativado, o pulso viaja em direção ao cérebro e, após atingir seu destino, o cérebro libera encefalinas para mitigar a percepção da dor. Essa resposta específica contrasta com outra molécula de pentapeptídeo opióide, a endorfina, que se acredita exibir a maior parte de sua resposta à dor no tronco cerebral inferior.
Enkephalin tem outras ações, além da nocicepção, por todo o corpo. Por exemplo, foi estudado em relação à regulação da memória e do humor. Uma pessoa que é deficiente em encefalinas pode ter uma quantidade significativa de turbulência interna e um sentimento geral de inadequação. A suplementação da dieta com aminoácidos direcionados que estimulam a produção de encefalina pode ajudar uma pessoa deficiente a obter uma melhor sensação de bem-estar e serenidade interna. O aminoácido D-fenilalanina e o espectro de vitaminas do complexo B são precursores bem conhecidos da encefalina. Na presença de precursores adequados, o gene proenkephalin pode fabricar a substância.
O leu-enkephalin, em particular, é responsável por uma porcentagem significativa da função gonadal. Met-enkephalin, por outro lado, demonstrou desempenhar um papel na percepção do consumo de alimentos e líquidos, levando os pesquisadores a se concentrarem em sua regulação como um possível tratamento para distúrbios do apetite. Como o receptor de enafafina é o receptor de opiáceos, ele desempenha um papel na motilidade do sistema digestivo, porque há uma abundância desses receptores localizados nessa região. Os receptores estão localizados em diversos locais do sistema digestivo, principalmente o pâncreas, onde pode ajudar a regular a secreção de insulina e o metabolismo dos carboidratos.