“Esófago” é outra palavra para a parte do sistema digestivo dos vertebrados conhecida como esôfago, a passagem muscular pela qual alimentos e líquidos viajam da boca para o estômago. A palavra garganta tende a ser usada com mais frequência em referência a animais do que a humanos, embora ainda seja usada para descrever a garganta ou o esôfago humano. “Esófago” vem da palavra latina gula, que significa “garganta”.
O esófago desempenha um papel essencial no sistema digestivo dos animais vertebrados, embora seja funcionalmente bastante simples. O órgão começa na parte traseira da cavidade oral, atrás da faringe. A partir daí, forma um tubo longo, principalmente reto, que viaja pelo pescoço e no peito e através do diafragma antes de se conectar ao estômago. Em outros vertebrados que não os peixes, o esôfago corre paralelamente na garganta à traquéia, ou traquéia, que leva aos pulmões.
As extremidades superior e inferior do esôfago são geralmente mantidas bem fechadas pelos músculos conhecidos como esfíncteres. Esses esfíncteres se abrem quando um vertebrado engole, permitindo a passagem de alimentos, líquidos e saliva. Uma série de contrações musculares estriadas controladas move sistematicamente o conteúdo do esófago para o estômago. O movimento dos músculos é involuntário e geralmente passa completamente despercebido pelo organismo, a menos que o objeto engolido seja desconfortavelmente grande, quente, frio ou com arestas. Após o conteúdo do esôfago atingir o estômago, o esfíncter inferior se fecha para impedir que o conteúdo do estômago retorne ao esófago ou à boca.
Podem surgir problemas no esôfago, geralmente quando o esfíncter inferior do esôfago não fecha adequadamente. Os ácidos do estômago podem penetrar novamente no tubo esofágico. Isso pode causar uma sensação de queimação conhecida como refluxo ou azia.
Quando os ácidos do estômago viajam para longe o suficiente no esófago para serem provados, a sensação é chamada de indigestão ácida. Ambas as experiências são bastante comuns, mas as ocorrências semanais indicam um problema mais grave. O câncer de esôfago – também conhecido como câncer de garganta – também pode ocorrer. Nos casos em que o esófago deve ser removido, a maioria das pessoas ainda pode funcionar sem ele.