O esquecimento motivado é um conceito que surgiu nas primeiras teorias da psicologia, e muitos podem associá-lo melhor às memórias reprimidas. A ideia essencial é que a capacidade de recordar uma memória pode ser influenciada por sentimentos, por uma necessidade de proteger o self ou por uma percepção distorcida. Por que deixamos de nos lembrar de certas coisas é realmente o assunto de muitas teorias. Nem todos eles atribuem a lembrança falha a alguma forma de motivação emocional.
As teorias que introduziram o esquecimento motivado vêm de Freud e alguns de seus contemporâneos. Freud sugeriu que as pessoas freqüentemente têm memória imperfeita ou nenhuma recordação de eventos traumáticos ou de coisas associadas a sentimentos desagradáveis. Por exemplo, uma pessoa está altamente motivada para esquecer uma consulta médica se tem medo do médico.
Existem muitas evidências de que muitas vítimas de trauma não têm memórias completas de eventos traumáticos. Muitos portadores de transtorno de estresse pós-traumático (PTSD) apresentam perda significativa de memória. Freud disse que essa perda resultou de um desejo inconsciente de reprimir a memória e manter a pessoa aparentemente confortável no presente. Essa repressão também pode ser chamada de mecanismo de defesa básico.
Os freudianos também argumentaram que, mesmo que as lembranças não pudessem ser acessadas, elas ainda causavam perturbações para o indivíduo no presente. A maneira de libertar as pessoas da dor dessas memórias era voltar, encontrar as experiências e revivê-las. Em teoria, os indivíduos que eram capazes de se lembrar de material oculto inconscientemente acabavam ficando mais confortáveis ou mais livres de neuroses.
O problema com essa teoria, conforme foi descoberto na segunda metade do século 20, é que as pessoas podem se lembrar de falsas memórias sob hipnose ou mesmo quando totalmente conscientes. Isso pode ser porque a memória original não era precisa ou porque uma pessoa deseja agradar a um terapeuta. Lembrar-se de coisas falsas é chamado de confabulação e também existe em certas doenças como a síndrome amnéstica-confabulatória. Não é intencional ou consciente e, de certa forma, pode ser chamado de lembrança incorreta motivada.
As memórias falsas e a ideia de esquecimento motivado também estão conectadas a certas teorias da psicologia da Gestalt. Gestaltistas podem argumentar que os humanos quase sempre distorcem o que veem e lembram. Eles tentam fazer os grupos parecerem iguais; acabar com histórias que não foram concluídas; ou mudar a maneira como as coisas acontecem para se sentir melhor. Assim, o esquecimento motivado decorre de uma distorção perceptual básica e constante e pode ser causado também pelo recalque.
Outras teorias sobre a memória afirmam que não existe esquecimento motivado. Por exemplo, alguns cientistas acreditam que os neurônios associados a uma memória podem se degradar com o tempo. Isso significa que as memórias podem simplesmente se deteriorar.
Como alternativa, as memórias podem não se tornar sólidas se o cérebro estiver envolvido em muitas outras coisas após um evento. Foi sugerido que, na parte inicial da formação da memória, uma grande quantidade de atividades cognitivas prejudica a integridade de uma lembrança. Em vez de esquecimento motivado, a falha em lembrar pode ser devido a uma demanda cognitiva extra que interfere na solidificação da memória.