O estribo é um dos três pequenos ossos chamados ossículos localizados no ouvido médio. Ele desempenha um papel importante na maneira como as vibrações sonoras viajam através do ouvido e são ouvidas. É encontrado em embriões humanos muito cedo no desenvolvimento e também em outras espécies de animais. A função desse osso delicado pode ficar comprometida devido a problemas de saúde e doenças, mas pode ser reparada.
O estribo é o osso mais pequeno e mais leve do corpo humano. Tem uma forma e aparência semelhantes a uma sela com um buraco no meio. A parte superior ou da cabeça é chamada capitulum, os lados são o crus anterior e posterior, e a seção inferior é chamada de placa dos pés. É esta placa de apoio que é essencial na transmissão de som para o ouvido interno. O estribo é mantido no lugar pelo músculo estapédio, que está conectado ao nervo facial.
O estribo é visto pela primeira vez em um embrião humano entre a sexta e a oitava semana de vida. Durante esse período, envolve a artéria estapedial que fornece a maior parte da vasculatura da cabeça embrionária. Posteriormente no desenvolvimento embrionário, a vasculatura da cabeça é fornecida pela artéria carótida externa, e o estribo é deixado com sua abertura tipo janela no meio. Um osso comparável ao estribo no homem também é encontrado em criaturas não mamíferas, onde é chamado de columela.
O estribo desempenha um papel essencial na transmissão do som através do ouvido. Quando algo impede o estribo de funcionar adequadamente, isso tem sérias conseqüências para o sistema auditivo. A otosclerose é um culpado comum na perda auditiva porque faz com que a placa do pé estapedial fique fixa. Quando isso ocorre, o estribo não consegue transmitir as vibrações com eficiência.
Às vezes, a perda auditiva devido à fixação da placa estapedial pode ser corrigida com uma cirurgia chamada estapedectomia. Esta cirurgia envolve a remoção de uma porção do estribo e a substituição por uma peça protética. Uma melhor nutrição e fluoretação da água potável praticamente eliminaram esse problema em muitas partes do mundo.