O masseter é um músculo que corre entre a bochecha ou arco zigomático e o maxilar inferior ou a mandíbula. Possui uma porção superficial grande e uma porção profunda menor, ambas situadas próximas à glândula salivar parótida. De fato, o ducto que transporta a saliva da glândula atravessa o músculo masseter em seu caminho para a boca. Existem dois músculos masseteres, um de cada lado do crânio, e eles são muito fortes – entre os mais poderosos do corpo humano. Um ramo do nervo trigêmeo, conhecido como nervo mandibular, fornece ao músculo impulsos nervosos que o fazem contrair, elevando a mandíbula inferior ao mastigar ou falar.
Apertar a mandíbula e sentir-se acima do ângulo do maxilar inferior permite que o músculo masseter seja sentido. Os masseteres estão envolvidos no levantamento da mandíbula inferior, para que os conjuntos superior e inferior de dentes possam se encontrar ao mastigar alimentos, um processo conhecido como mastigação. Como o corpo normalmente é mantido na posição vertical, o músculo normalmente trabalha totalmente contra a gravidade. O masseter é um dos grupos conhecidos como músculos da mastigação, que também inclui o músculo temporal e os pterigóides mediais e laterais. Juntos, os músculos da mastigação trabalham para triturar substâncias alimentares entre os dentes, mas apenas o pterigóideo lateral atua para abrir a boca enquanto os outros a fecham.
O bruxismo, onde os pacientes rangem os dentes durante o sono, pode causar aumento do músculo masseter e uma aparência facial de queixo quadrado. Pensa-se que a condição esteja associada ao estresse e subsequente tensão muscular. Pessoas que sofrem a longo prazo podem até recorrer a cirurgia para reduzir a massa muscular. Às vezes, o aumento do masseter pode ser tão extremo que leva ao bloqueio da abertura da glândula parótida salivar. Isso pode fazer com que a glândula fique inchada e infectada e a boca fique relativamente seca.
O ranger constante dos dentes pode causar inflamação do músculo masseter e sensibilidade da mandíbula, juntamente com dores de cabeça, dores no pescoço e problemas auditivos. A longo prazo, a articulação da dobradiça da mandíbula inferior pode ser danificada, causando cliques e até travamento ou deslocamento. Tonturas, zumbido, dor sinusal e dor na mastigação também podem ocorrer.
Quando esses problemas ocorrem relacionados à articulação da mandíbula, em associação com o masseter e outros músculos circundantes, são conhecidos coletivamente como distúrbio da articulação temporomandibular. Os tratamentos variam, mas podem envolver o uso de uma tala na boca, seguir uma dieta de alimentos macios e descansar a voz. Outras recomendações podem incluir redução do estresse, aplicação de calor ou frio em áreas inflamadas e uso de medicamentos como antidepressivos ou anti-inflamatórios.