O Parque Nacional do Vale da Morte é um parque nacional americano localizado na Grande Bacia, entre a Califórnia e Nevada. Este parque é um dos mais secos e quentes dos Estados Unidos, mas mesmo assim abriga muitas espécies de plantas e animais que se adaptaram ao meio ambiente. É também um dos maiores, cobrindo uma área de aproximadamente 5,270 milhas quadradas (13,649 quilômetros quadrados). Originalmente habitada por uma série de culturas nativas americanas que datam de sete milênios aC, a área que agora é o Parque Nacional do Vale da Morte foi minada antes de se tornar parte do sistema de parques protegidos. Muitos visitantes são atraídos pelo cenário variado do parque, que vai de campos de flores silvestres a badlands de argila e salinas.
Este parque nacional fica a leste da Sierra Nevada e abrange o canto noroeste do deserto de Mojave. A maior parte das terras está dentro do estado da Califórnia, mas uma pequena parte está dentro de Nevada. O parque foi inicialmente declarado monumento nacional pelo presidente Herbert Hoover em 1933. Durante a Grande Depressão e ao longo da década de 1940, membros do Civilian Conservation Corps gradearam estradas, construíram edifícios e quartéis e instalaram linhas de telefone e água. Foi redesignado como parque nacional em 1994 sob a Lei de Proteção do Deserto.
Existem aproximadamente quatro culturas nativas americanas que viveram na área que agora é o Parque Nacional do Vale da Morte. Os primeiros foram os Nevares Spring People, que caçavam e se reuniam na região há cerca de 9,000 anos, quando ainda havia pequenos lagos. Cerca de 5,000 anos atrás, este grupo foi deslocado pelo povo Mesquite Flat, que na época foi deslocado 2,000 anos atrás pelo povo Saratoga Spring. Este grupo incluía artesãos habilidosos que deixaram padrões de pedra nos Vales da Morte e Panamint.
O grupo mais recente a residir nesta área foi o Timbisha ou Shoshone. Eles se mudaram para a região há cerca de mil anos e sobreviveram caçando e colhendo feijão e pinhão. Eles se moviam conforme as estações mudavam, ficando perto da água nos vales antes de se moverem progressivamente para altitudes mais altas à medida que o clima esquentava e as fontes de alimentos vegetais se tornavam mais abundantes. Parte da reserva tribal Timbisha está localizada dentro do Parque Nacional do Vale da Morte em Furnace Creek.
Os descendentes de europeus vieram pela primeira vez para a região durante a corrida do ouro na Califórnia. Em 1849, um grupo de cerca de 100 carroças se perdeu e entrou no Vale da Morte. Depois de vagar por várias semanas, comendo vários bois e queimando muitos de seus carroções, muitos conseguiram sair do vale a pé. O sobrevivente William Lewis Manley narrou essa experiência em sua autobiografia Death Valley em ’49.
A mineração foi estabelecida na área no final do século XIX. Bórax, sal e talco foram extraídos e cidades em expansão surgiram ao redor das minas. A mineração continuou mesmo depois que o Vale da Morte foi declarado monumento nacional e as técnicas de mineração a céu aberto mudaram a paisagem. A mineração a céu aberto e novas reivindicações de mineração foram proibidas depois de 19, e a última mina do parque foi fechada em 1976.
Embora o Parque Nacional do Vale da Morte seja um dos lugares mais quentes e secos dos Estados Unidos, existem muitas espécies diferentes de plantas e animais selvagens. Mais de mil tipos de plantas vivem dentro do parque. Muitos no fundo do vale têm raízes muito profundas, enquanto os picos altos abrigam bosques de pinheiros. A maioria das espécies de plantas são cactos ou flores silvestres.
A maior parte da vida selvagem menor é noturna, enquanto animais maiores, como carneiros selvagens do deserto, preferem altitudes mais altas e mais frias. A vida selvagem no parque varia da tartaruga reptiliana do deserto aos mamíferos, incluindo morcegos, cavalos e veados. Alguns animais selvagens são exclusivos do Parque Nacional do Vale da Morte, como o pupfish Devils Hole, um pequeno peixe com coloração azul iridescente que vive apenas em Devils Hole. Existem também muitas espécies de borboletas, anfíbios e pássaros.
As características naturais e os ecossistemas do Parque Nacional do Vale da Morte são variados e atraem muitos visitantes. Existem muitas formações geográficas, incluindo depósitos de granito, sal e leque aluvial. Canyons e montanhas contrastam com salinas e dunas de areia. Existem também riachos e nascentes em todo o parque.
A maioria dos visitantes vem ao Parque Nacional do Vale da Morte no inverno, mas está aberto o ano todo. O calor costuma ser muito intenso para muitas pessoas em maio, mas os visitantes ainda podem visitar muitos pontos de interesse de carro. Os visitantes podem reservar espaço para acampar em um dos nove acampamentos do parque e explorar o parque à vontade. Existem estações de contato, museus e centros de visitantes perto de Furnace Creek, bem como na seção norte do Vale da Morte.