O peptídeo C é uma molécula que está naturalmente presente no corpo como parte da produção de insulina. Os níveis dessa molécula mudam quando uma pessoa sofre de diabetes ou outra doença que altera a produção de insulina. Os médicos podem analisar amostras de sangue para os níveis de peptídeo C, a fim de ajudar a diagnosticar uma dessas condições. A concentração da molécula reflete diretamente a concentração de insulina no corpo.
Uma pessoa saudável produz insulina como parte de um mecanismo para transportar e usar a glicose no sangue. A glicose é a forma comum de energia que o corpo humano produz a partir dos alimentos como matéria-prima. A insulina, portanto, é essencial para o funcionamento normal do corpo. Pessoas que sofrem de diabetes têm problemas com a produção de insulina ou com a eficiência da insulina.
A insulina é um hormônio produzido por células especializadas do pâncreas. Antes de liberarem a insulina no sangue, eles produzem uma forma inicial do hormônio, chamada pré-pró-insulina, uma molécula maior do que a insulina. As enzimas dentro da célula precisam cortar a pré-pró-insulina em três pedaços antes que a célula possa enviá-la para o sangue. Duas dessas peças, de cada extremidade da molécula de pré-pró-insulina, se unem para formar a insulina em sua forma final. A porção central cortada é o peptídeo C, que flutua sozinho.
O pâncreas libera insulina após esse processo, e o órgão também libera o peptídeo-C. Os cientistas não sabem se o peptídeo C tem algum papel útil no corpo ou se é simplesmente um subproduto do processo de produção de insulina. No diagnóstico médico, no entanto, a molécula é usada para avaliar a quantidade de insulina que um paciente produz. Isso é possível porque cada molécula de peptídeo C representa uma pré-pró-insulina e, por sua vez, é igual a uma molécula de insulina.
Apenas a produção natural de insulina produz o peptídeo, não as injeções artificiais de insulina. Uma vez que os médicos sabem a quantidade de peptídeo C no sangue, eles sabem a quantidade de insulina que uma pessoa produz. O diabetes tipo 1 é uma doença em que os pacientes não produzem um nível normal de insulina e, portanto, o teste do peptídeo pode ajudar a diagnosticar essa condição. Outras doenças, como câncer de pâncreas, podem afetar os níveis de insulina produzida, e o teste pode ajudar a identificar isso. Mesmo se uma pessoa estiver recebendo medicação para alterar os níveis de insulina, às vezes o medicamento precisa ser ajustado, e um desses testes pode identificar se mais ou menos da medicação é ideal para o paciente.
Normalmente, o teste requer uma amostra de sangue de um paciente, já que a insulina e o peptídeo C são encontrados no sangue. Isso pode ser coletado através de uma veia ou de um pequeno ferimento em crianças muito pequenas. O sangue é então analisado por um laboratório e os resultados devolvidos ao médico. Os possíveis efeitos colaterais da amostragem podem incluir tontura, dor no local da amostragem e uma pequena chance de infecção.