Essencial para o funcionamento normal do corpo, o fígado tem muitos papéis diferentes no corpo, incluindo o processamento e armazenamento de nutrientes, a desintoxicação de substâncias químicas nocivas do corpo e a execução de funções digestivas vitais. Localizado na superfície do fígado está o porta hepatis. A porta hepática é um portão ou fissura, onde diferentes nervos, vasos e ductos entram e saem. As veias que correm através do fígado formam o sistema portal hepático, que funciona para transportar o sangue do baço, estômago, intestino e pâncreas para o fígado.
A entrada no fígado através da porta hepática é o sistema portal hepático. Esse sistema é constituído pela veia porta hepática, artéria hepática e uma rede de nervos hepáticos. A saída do fígado pela porta hepática são dois ductos hepáticos, que removem a bile do fígado e dos vasos linfáticos.
Constituindo o sistema portal hepático é a veia porta hepática. Essa veia é a maior do sistema e é criada pela união da veia mesentérica superior e da veia esplênica. A veia mesentérica superior drena o sangue do intestino delgado e a veia esplênica drena o sangue do baço. A veia esplênica também recebe da veia mesentérica inferior, que drena o sangue de parte do intestino grosso e as veias pancreáticas, que drenam o sangue do pâncreas. Antes de entrar no fígado, a veia porta hepática também recebe sangue das veias gástricas.
A função do sistema portal hepático é transportar sangue para o fígado através da veia porta hepática a partir de pequenos vasos sanguíneos chamados capilares localizados em partes do abdômen. Essa veia transporta sangue do intestino, pâncreas, estômago e baço para sinusóides ou capilares dilatados no fígado. Como tal, os nutrientes que são absorvidos por esses órgãos são transportados para o fígado através do sistema portal hepático, onde são armazenados e processados.
Uma das muitas funções do fígado é armazenar e processar nutrientes. As células que constituem o fígado são chamadas hepatócitos, e essas células ajudam a armazenar nutrientes como glicogênio, gordura e vitaminas, removendo o açúcar do sangue. Os hepatócitos também auxiliam no processamento de nutrientes, alterando substâncias que não podem ser usadas pela maioria das células em substâncias mais utilizáveis. O fígado está envolvido na desintoxicação do corpo e consegue isso alterando as estruturas de substâncias tóxicas em substâncias menos nocivas, facilitando sua eliminação. A produção de bílis no fígado também é importante e auxilia o funcionamento digestivo, diluindo os ácidos do estômago.