O sistema gastrointestinal é um dos sistemas do corpo principalmente responsável pelo processamento dos alimentos, absorção de nutrientes e eliminação de resíduos do corpo. É composto por longos órgãos ocos em forma de tubo, começando com a boca, indo até o esôfago, estômago e intestinos, e terminando no ânus. Este sistema é dividido principalmente em diferentes seções por músculos em forma de anel chamados esfíncteres. Outros órgãos acessórios do sistema gastrointestinal incluem os dentes, a língua, as glândulas salivares, o pâncreas, a vesícula biliar e o fígado.
Uma vez que o alimento entra na boca, os dentes quebram o alimento em pedaços menores e as glândulas salivares secretam saliva, que contém enzimas que ajudam a umedecer o alimento e iniciar a digestão dos carboidratos. A língua ajuda a impulsionar o alimento para a faringe para ser engolido até o esôfago, que tem aproximadamente 9.8 cm de comprimento. Por meio dos movimentos ondulatórios do esôfago, também conhecidos como peristaltismo, o alimento é empurrado para o estômago. Entre o esôfago e o estômago está o esfíncter esofágico inferior (LES), que se abre para permitir que os alimentos entrem no estômago e depois se fecha para evitar que os alimentos voltem a subir.
Os movimentos no estômago permitem a mistura dos alimentos com os sucos gástricos e enzimas, transformando-os em pedaços menores e tornando-os semilíquidos na consistência. O estômago geralmente contém 1500 ml (cerca de 50 onças) de comida, mas é capaz de armazenar cerca de duas vezes essa quantidade. Outras funções do estômago incluem o armazenamento de alimentos, a absorção de alguns nutrientes dos alimentos e a morte de bactérias por meio da ação dos ácidos estomacais. Após processar o alimento no estômago, ele passa pelo esfíncter pilórico, localizado entre o estômago e o duodeno. O duodeno é a primeira parte do intestino delgado, seguido pelo jejuno e pelo íleo.
No intestino delgado, que tem um comprimento total de aproximadamente 19.6 pés (cerca de 6 metros), o alimento é misturado com substâncias do pâncreas, fígado e vesícula biliar para processamento posterior. A principal função do intestino delgado do sistema gastrointestinal é a absorção de nutrientes, como vitaminas, aminoácidos e glicose, dos alimentos. Esses nutrientes então vão para a corrente sanguínea para serem usados pelo corpo para o funcionamento adequado.
A válvula ileocecal permite que o material do intestino delgado entre no intestino grosso. No intestino grosso, que tem cerca de 5 metros de comprimento, ocorre a reabsorção de água e outras substâncias e a formação de materiais fecais. A presença de bactérias no intestino grosso do sistema gastrointestinal é importante no processamento de algumas vitaminas, como K e B1.5, dentro do corpo. Os materiais fecais são então empurrados ao longo do intestino grosso em direção ao reto para serem expelidos para fora do ânus através do processo de defecação.