O sistema nervoso parassimpático (SNP) é uma subdivisão principal do sistema nervoso autônomo, que controla a função dos órgãos do corpo, vasos sanguíneos e músculos lisos. Enquanto a maioria das ações do sistema nervoso parassimpático são automáticas e involuntárias, algumas, como a respiração, funcionam em conjunto com a mente consciente. Considerado amplamente como o sistema de controle quando as condições externas são calmas e normais, o PNS promove batimentos cardíacos mais lentos, frequência respiratória mais lenta, aumento da transpiração e salivação, pupilas menores, eliminação de resíduos aprimorada e excitação sexual. Ao contrário da outra subdivisão do sistema nervoso autônomo, o sistema nervoso simpático, que medeia a resposta de lutar ou fugir, o SNP funciona quando as condições não exigem ação imediata em uma resposta de digerir e descansar. Em um processo homeostático complexo, os sistemas simpático e parassimpático agem de maneiras opostas, mas combinadas, como o acelerador e os freios de um automóvel, para manter o equilíbrio das funções vitais do corpo.
Todos os sistemas nervosos parassimpáticos consistem em segmentos espinhais e cranianos. Próximo ao cóccix ou sacro, o SNP origina-se do segundo, terceiro e quarto nervos sacrais, que inervam os órgãos pélvicos. No cérebro, o sistema parassimpático surge de quatro dos nervos cranianos: o nervo oculomotor, o nervo facial, o nervo glossofaríngeo e o nervo vago. Todos os segmentos do PNS consistem em componentes sensoriais, que transportam informações para o cérebro, e componentes motores, que fornecem feedback apropriado aos órgãos finais. As células sensoriais monitoram a pressão sanguínea, os níveis de oxigênio e dióxido de carbono, as concentrações de açúcar no sangue e o conteúdo do estômago e do intestino, enquanto os neurônios motores, agrupados em pequenos gânglios próximos aos órgãos-alvo, modulam as respostas do corpo às informações coletadas pelas células sensoriais.
A acetilcolina é o principal mensageiro químico liberado nas junções neuronais do sistema nervoso parassimpático. Os receptores muscarínicos, assim chamados por causa de sua sensibilidade à muscarina derivada dos cogumelos Amanita muscaria, são os principais receptores finais do SNP. As moléculas de acetilcolina ativam os receptores muscarínicos nas membranas plasmáticas das células nervosas, conectando-se a proteínas intracelulares. Uma vez que a acetilcolina se liga às proteínas, uma cascata de eventos leva à resposta do órgão-alvo. Os cientistas descobriram cinco subtipos de receptores muscarínicos, cada um com um gene distinto.
A disautonomia refere-se à disfunção do sistema nervoso autônomo, em que o sistema nervoso simpático ou parassimpático exerce uma influência desproporcional sobre o corpo. Infecções virais, exposições tóxicas, trauma e hereditariedade foram todos implicados como fatores causais para a doença. Os sintomas incluem dores e desmaios, fadiga, ataques de ansiedade, aumento da frequência cardíaca e pressão arterial baixa. O exame de pacientes com disautonomia por médicos normalmente produz poucos, se houver, achados físicos ou laboratoriais objetivos. Não existe uma abordagem de tratamento amplamente aceita para a disautonomia, e as tentativas terapêuticas são amplamente direcionadas para atenuar os sintomas, não para curar a disfunção.