O piritinol é um fármaco semi-natural solúvel em água derivado da vitamina B6. É também conhecido como piritioxina ou dissulfeto de piridoxina. O piritinol foi criado em 1961 pelos Laboratórios Merck e é o resultado da união de dois compostos de vitamina B6 em suas moléculas de enxofre. Sua união dessa forma é conhecida como ponte dissulfeto.
Este medicamento tem sido o mais usado na Europa, onde várias versões patenteadas foram desenvolvidas. No início dos anos 1970, o piritinol era vendido como medicamento sem receita (OTC) em muitos países europeus. Foi comercializado como um auxílio para aqueles com problemas cognitivos ou de função de memória e também foi usado para tratar crianças com distúrbios de aprendizagem.
Existem vários países, incluindo a Grã-Bretanha, onde o piritinol não foi licenciado para uso, mas a droga está amplamente disponível na Internet. Nos Estados Unidos, a Food and Drug Administration (FDA) não tem uma posição oficial sobre o piritinol, e a droga é relativamente desconhecida no resto da América do Norte. Testes clínicos conduzidos no início da década de 1990 mostraram que os participantes que ingeriram piritinol tiveram um tempo de reação maior, mas não mostraram nenhuma melhora na função de memória.
Nos Estados Unidos, a exposição mais comum a esse medicamento tem sido como um suplemento dietético, em vez de um medicamento OTC. Os suplementos de piritinol pertencem a uma classe de compostos conhecida como nootrópico, termo cunhado por um médico romeno em 1964. Diz-se que os compostos nootrópicos aumentam as funções mentais, incluindo a cognição e a memória. Eles também são conhecidos como drogas inteligentes ou intensificadores de memória. O termo nootrópico é uma mistura de duas palavras gregas e significa literalmente alucinante.
O mecanismo de ação pelo qual os compostos nootrópicos operam não é totalmente compreendido e a eficácia de tais drogas não está bem documentada. Existem várias escolas de pensamento a respeito de como esses compostos supostamente aumentam o funcionamento mental, incluindo teorias de que eles aumentam o suprimento de oxigênio do cérebro ou que alteram a disponibilidade de certos produtos neuroquímicos. Cognição, memória e inteligência não são fáceis de quantificar, tornando difícil o trabalho de testar empiricamente compostos nootrópicos.
Um dos principais benefícios alegados oferecidos pelo piritinol é um aumento da capacidade de fornecer glicose ao cérebro. Ao contrário de todas as outras partes do corpo, o cérebro só pode funcionar utilizando glicose e não pode depender da gordura para produzir energia. O cérebro também é incapaz de armazenar glicose e, portanto, deve ter um suprimento contínuo. De acordo com um estudo realizado em 1980, os pacientes com níveis de captação de glicose no cérebro 50% do normal viram um aumento significativo quando o piritinol foi usado. Em um indivíduo saudável, esse aumento na captação de glicose teoricamente se traduziria em aumento de energia e função cerebral mais rápida.