A pneumonia intersticial usual é um tipo de doença pulmonar em que manchas do tecido pulmonar interno ficam inflamadas e com cicatrizes. A condição tende a progredir rapidamente, causando danos pulmonares irreparáveis em até um ano após o início dos sintomas e, por fim, levando à insuficiência respiratória. Os médicos podem tentar tratar a pneumonia intersticial comum com corticosteroides para aliviar a inflamação, embora a doença persistente se espalhe tão rapidamente que um transplante de pulmão muitas vezes é necessário para prevenir complicações fatais.
Os pulmões estão cheios de pequenos sacos de ar, chamados alvéolos, que se expandem e se contraem para oxigenar a corrente sanguínea. Os alvéolos são revestidos e protegidos por um tecido membranoso denominado interstício. A pneumonia intersticial usual começa quando os alvéolos ficam inflamados, causando o endurecimento do interstício. O interstício endurece ainda mais à medida que a doença progride, eventualmente causando cicatrizes e reduzindo significativamente a capacidade dos pulmões de oxigenar o sangue.
Os sintomas geralmente não são perceptíveis até que a doença já tenha passado dos estágios iniciais. À medida que a pneumonia intersticial progride, é provável que o indivíduo sinta falta de ar e tosse seca que piora após a prática de atividades físicas. A doença pode eventualmente se tornar tão grave que a respiração se torna muito difícil, mesmo quando a pessoa está em repouso.
A maioria dos casos de pneumonia intersticial comum é idiopática, o que significa que os médicos não podem determinar por que ocorrem inflamação e cicatrizes. Alguns casos podem estar relacionados a causas subjacentes, como tabagismo, distúrbios genéticos do tecido conjuntivo ou exposição de longo prazo a produtos químicos industriais e sílica. A condição é um pouco mais comum em homens do que em mulheres, e a maioria dos pacientes diagnosticados com essa condição tem mais de 60 anos.
O médico pode diagnosticar a pneumonia intersticial comum fazendo radiografias do tórax para procurar sinais de cicatrizes. Quando há sinais de doença pulmonar, o médico geralmente coleta uma amostra de sangue para verificar se há vestígios de produtos químicos tóxicos, bactérias e outras anormalidades. Uma biópsia de tecido pulmonar pode ser necessária para confirmar o diagnóstico e descartar outras formas de doença pulmonar, incluindo câncer.
Depois que o diagnóstico é feito, um paciente com sintomas leves geralmente recebe uma máquina de oxigênio, corticosteroides prescritos e é instruído a limitar sua atividade física. Um caso grave geralmente requer hospitalização imediata e oxigenoterapia para prevenir a insuficiência respiratória total. A condição não tem cura e, mesmo com tratamento médico intensivo, os pacientes tendem a piorar com o tempo. O tratamento mais eficaz para a pneumonia intersticial comum é um transplante de pulmão, quando um doador está disponível.