Poliploidia é um termo que descreve ter mais de dois conjuntos de cromossomos. Vários animais e plantas exibem naturalmente poliploidia, que também pode surgir como uma mutação espontânea. A poliploidia não deve ser confundida com aneuploidia. No caso da aneuploidia, há extras de um ou mais cromossomos, enquanto na poliploidia, há uma cópia extra de um conjunto completo de cromossomos. Em humanos, ser poliploide geralmente é incompatível com a vida; um feto poliplóide geralmente aborta espontaneamente ou morre logo após o nascimento, se sobreviver durante a gestação.
Um único conjunto de cromossomos é conhecido como conjunto haplóide, enquanto um par é conhecido como diplóide. Muitos organismos, incluindo humanos, são diplóides, herdando um conjunto haplóide de cada um dos pais. Os organismos poliplóides podem potencialmente ter qualquer número de conjuntos de cromossomos; triploide tem três, tetraploide tem quatro e assim por diante, com até 12 conjuntos de cromossomos sendo documentados em alguns organismos.
As plantas são especialmente propensas à poliploidia, com alguns cientistas estimando que até 80% das plantas com flores podem ter essa característica. Os conjuntos múltiplos são o resultado de divisão celular anormal, o que parece ser um problema em alguns organismos mais do que em outros. Alguns organismos evoluíram especificamente para ter mais de dois conjuntos de cromossomos, caso em que ser diplóide seria uma anormalidade.
Algumas informações interessantes sobre a herança das plantas podem ser obtidas estudando o número de conjuntos de cromossomos nas plantas. Os cafeeiros, por exemplo, tendem a ter cromossomos em múltiplos de 11, com 22, 44 e 66 cromossomos documentados em vários cafeeiros. Isso parece sugerir que o ancestral original dessas plantas tinha um conjunto haplóide de 11 cromossomos. Outras culturas comuns, como o trigo, também demonstram poliploidia, o que sugere que o cultivo de plantas resultou em algumas mudanças fundamentais em seus genomas.
As pessoas podem se referir à poliploidia como a duplicação do genoma completo, enfatizando que ela envolve uma cópia extra inteira do genoma. Todas as cópias do genoma podem jogar umas contra as outras quando se trata da expressão de genes, que é uma das razões pelas quais algumas espécies de plantas são tão diversas e por que cultivares da mesma espécie podem variar tanto, apesar do fato de serem todas a mesma espécie. As maçãs, por exemplo, vêm em uma grande variedade de formas, tamanhos e sabores, desde frutas pequenas e amargas até frutas grandes e doces. Não por acaso, as maçãs demonstram poliploidia.