Pteris, coloquialmente conhecido como freio, é um gênero de cerca de 280 espécies de samambaias. As espécies de Pteris são nativas de regiões tropicais e subtropicais em todo o mundo. Muitas das espécies menores são comumente mantidas como plantas domésticas e chamadas de “samambaias de mesa”. As espécies de Pteris também são populares como plantas de jardim.
Algumas espécies de Pteris crescem em uma área geográfica muito limitada. Talvez o exemplo mais extremo seja a samambaia P. adscensionis, criticamente ameaçada de extinção, que cresce apenas na Ilha de Ascensão, uma pequena ilha vulcânica no sul do Oceano Atlântico. Existem apenas cerca de 500 plantas de P. adscensionis remanescentes na natureza devido à perda de habitat. P. umbrosa, ou o freio da selva, tem uma distribuição nativa limitada às florestas tropicais do leste da Austrália, onde cresce em grandes colônias.
Existem cerca de sete samambaias Pteris australianas, incluindo P. tremula, comumente chamada de freio australiano, freio macio ou freio oscilante. O nome da espécie tremula significa “sacudir” ou “tremer”. A espécie é conhecida por suas folhas verdes rendadas.
P. tremula é nativa da floresta tropical protegida e ambientes de esclerofila úmida da Austrália e das ilhas vizinhas. Foi declarada a espécie de Pteris mais comumente cultivada nos Estados Unidos durante a década de 1950. Existem quatro variedades hortícolas de P. tremula: caudata, minor, pectinata e tremula. A planta prefere sombra e luz matinal filtrada e cresce melhor em solo moderadamente drenado que retém um pouco de água.
P. vittata, comumente chamado de freio de escada ou freio chinês, é considerado uma espécie invasora nos Estados Unidos, onde cresce nos estados do sul, variando do Texas à Flórida, Geórgia e Carolina do Sul. Também é cultivado em partes da Califórnia e do Havaí. P. vittata é um hiperacumulador de arsênio no solo, o que significa que absorve grandes quantidades do produto químico. Essa capacidade de P. vittata foi descoberta pela Dra. Lena Q. Ma, da Universidade da Flórida, que estudou uma planta de freio em escada crescendo em uma área da Flórida central com grandes concentrações de arseniato de cobre no solo.
Descobriu-se que muitas espécies de Pteris hiperacumulam o arsênico, incluindo P. cretica e P. multifida. No entanto, nem todas as samambaias Pteris compartilham essa característica. Por exemplo, P. tremula não tolera solo com alto teor de arsênio. Além disso, os fetos pertencentes a outros gêneros podem ser hiperacumuladores de arsênico. Os cientistas esperam que essas plantas possam ser usadas em esforços de biorremediação para remover o excesso de arsênico de solos contaminados.