A replicação viral se refere ao processo pelo qual um vírus se reproduz dentro de um organismo vivo. Isso geralmente envolve transformar células infectadas em fábricas de vírus, que fabricam cópias do código genético do vírus e as expulsam para se espalharem pelo corpo do hospedeiro. Isso vira o corpo infectado contra si mesmo, usando suas próprias células como ferramentas de produção em massa e infecção.
Depois que um vírus infecta o corpo do hospedeiro, ele atinge diferentes tipos de células vivas, dependendo de sua natureza. O vírus começa ligando-se a uma célula vulnerável e, em seguida, penetrando em sua superfície ou, de alguma outra forma, infundindo-se na substância primária da célula hospedeira. Tipos diferentes de vírus têm maneiras diferentes de entrar no corpo celular ou se fundir com a parede celular, mas geralmente o processo envolve o comprometimento da integridade da célula. Nesse ponto, ocorre o processo de replicação viral, no qual o vírus assume as próprias funções reprodutivas da célula e a reprograma para criar cópias do DNA ou RNA do vírus. O processo de replicação viral continua até que a célula se rompe em um estágio denominado eliminação, liberando múltiplas duplicatas do vírus original no corpo do hospedeiro. Cada cópia tem como alvo células mais suscetíveis, anexa e começa o processo de replicação novamente.
Os estágios de replicação variam para diferentes tipos de vírus, como as diversas combinações de vírus de DNA ou RNA de fita dupla e fita simples, positivos ou negativos. Muitos tipos requerem condições específicas dentro de uma célula hospedeira antes que a replicação viral possa começar. Alguns são capazes de se replicar apesar do estado da célula hospedeira, tornando-os mais virulentos e mais perigosos.
Outros tipos de vírus só podem se replicar em certos tipos de células, enquanto alguns podem entrar nas células, replicar-se por um tempo e então permanecer latentes dentro da célula por períodos não especificados. Esse período dormente é chamado de latência e pode durar até que um fator desencadeante reative o vírus e faça com que ele volte a se reproduzir na célula hospedeira.
O estudo da replicação viral foi fundamental para a compreensão de doenças virulentas, como herpes e HIV-AIDS. A latência viral no HIV faz com que ele se insira em áreas-chave do núcleo da célula hospedeira, tornando-o uma parte quase inseparável do processo de replicação normal da célula. A compreensão do ciclo e da metodologia de reprodução viral permite aos pesquisadores propor teorias sobre a extração do vírus, evitando a conversão do DNA do hospedeiro em DNA viral, ou impedindo que ele penetre na célula hospedeira para iniciar o processo de infecção.