Como muitos esportes e atividades ao ar livre acontecem em todas as estações e condições, às vezes é necessário roupas especiais para combater os elementos. As roupas impermeáveis são roupas especialmente projetadas que combatem a água dos elementos – como chuva ou neve ou até água parada, como lagos ou rios – para manter o usuário seco e quente em condições adversas. As roupas impermeáveis incluem jaquetas, calças, camisas, botas, chapéus e qualquer outro tipo de roupa que possa manter o usuário quente e seco.
Muitos tipos de roupas impermeáveis eram feitos de plásticos simples, poliésteres ou nylons no passado. Esses materiais eram à prova d’água e fortes, mas não eram respiráveis. Isso significava que o usuário ficaria protegido dos elementos, mas também suaria porque o calor e a umidade do corpo não poderiam escapar do material. Isso foi contraproducente, já que toda a idéia por trás de roupas impermeáveis é manter a pele quente e seca.
Como resultado, tecidos respiráveis especiais foram desenvolvidos. Talvez o material mais conhecido seja o GORE-TEX, que é um tecido especialmente projetado que é composto por várias camadas: a camada externa é um nylon ou poliéster resistente e muitas vezes resistente a rasgos; a camada do meio é um tecido de Teflon (tecnicamente conhecido como politetrafluoretileno), que repele a água do lado de fora e ainda permite que a umidade do corpo escape. Isso mantém o corpo quente e seco. Outra camada interna protege a camada de Teflon facilmente danificada da deterioração pelo suor ou movimento repetitivo.
É importante observar que há uma diferença entre roupas impermeáveis e impermeáveis. A roupa impermeável é projetada para proteger completamente o corpo da umidade; em outras palavras, a água não deve passar pelo material e entrar em contato com a pele a qualquer momento. O vestuário resistente à água repele a água até certo ponto, mas não é totalmente à prova d’água; eventualmente, a água penetrará no material e fará contato com a pele. Materiais resistentes à água são úteis para aplicações mais leves, como pancadas de chuva leves ou neve leve. As roupas impermeáveis foram projetadas para condições mais extremas, como fortes chuvas, neve pesada ou outras condições nas quais a água é uma presença persistente e pesada.
Roupas impermeáveis são comumente vistas em qualquer lugar onde atividades ao ar livre são comuns. Os esquiadores usam jaquetas e calças impermeáveis; os alpinistas são constantemente expostos a elementos agressivos e, portanto, usam roupas impermeáveis. Botas impermeáveis são comuns entre os caminhantes, e outros tipos de calçados impermeáveis são comuns na construção e em outras profissões ao ar livre.