O capim-marinho é um exemplo incomum de uma planta marinha totalmente aquática. Cresce em grandes prados em áreas de águas rasas, fornecendo um habitat para numerosas espécies de todos os filos, incluindo macroalgas e microalgas de vida livre, vermes de cerdas, moluscos, nematóides e muitos peixes, principalmente baforadas de manchas brancas. Seus prados verdes são monoespecíficos (contendo uma espécie) ou multiespecíficos (muitas). É provável que os prados temperados sejam dominados por uma ou poucas espécies, enquanto os prados tropicais, como os das Filipinas, podem ter até 13 anos ou mais. Estima-se que existam cerca de 60 espécies de ervas marinhas em todo o mundo.
Como outras gramíneas, com as quais não estão intimamente relacionadas, as ervas marinhas são monocotiledôneas, o grupo menor e mais simples de plantas com flores. O capim-marinho é uma inovação evolutiva bastante recente, tendo evoluído a partir de plantas terrestres tolerantes à água salgada, especialmente manguezais, que se acredita serem seus ancestrais imediatos. As ervas marinhas provavelmente não existiam antes de cerca de 60 milhões de anos atrás, logo após a extinção dos dinossauros, mas desde então se espalharam para a maioria das costas temperadas e tropicais do mundo. Estranhamente, as ervas marinhas são consideradas parte das “plantas terrestres”, porque evoluíram a partir delas e têm muito mais em comum com as plantas terrestres do que as algas, das quais as plantas terrestres evoluíram cerca de 450 milhões de anos atrás.
Como as gramíneas verdadeiras, as ervas marinhas têm relativamente pouco conteúdo nutricional, o que significa que apenas animais especialmente adaptados podem comê-las, mas descobertas recentes determinaram que as ervas marinhas são mais comumente consumidas do que se pensava. De fato, provavelmente forma uma base da cadeia alimentar para centenas de espécies. Dugongos, peixes-boi, cisnes, peixes, gansos, ouriços-do-mar e caranguejos foram observados comendo ervas marinhas. Mesmo que uma espécie de animal não consiga consumir ervas marinhas diretamente, ela poderá consumir outros animais que se alimentam delas.
As ervas marinhas são um exemplo de um grupo chamado “engenheiros do ecossistema”, como os corais, porque eles modificam significativamente o ambiente circundante, atraem determinadas espécies e desencorajam outras. A erva marinha retarda as correntes de água, incentivando o acúmulo de sedimentação, que pode servir como esconderijo para pequenas criaturas que vivem no fundo. O capim-marinho tem uma taxa extraordinária de produção primária, o que significa que converte a luz solar e os nutrientes em biomassa de forma mais eficaz do que a maioria das outras plantas marinhas.