A sensibilidade à dor é um fenômeno fisiológico que permite que alguém experimente uma sensação quando algo potencialmente prejudicial ao corpo está ocorrendo ou pode ocorrer. Quando um corte arde, um fogo queima e um tapa formiga, a sensibilidade está envolvida. Pesquisas sobre a dor e os mecanismos envolvidos mostraram que as pessoas têm diferentes graus de sensibilidade à dor e que vários fatores podem influenciar a maneira como alguém sente a dor.
Historicamente, muitas suposições sobre a sensibilidade à dor foram enraizadas em ideias sobre força física ou moral relativa. Indivíduos com maior sensibilidade foram considerados fracos, enquanto pessoas menos sensíveis foram consideradas fortes. Muitas culturas também acreditavam que os homens eram menos sensíveis à dor e as mulheres mais, de acordo com as atitudes sociais gerais sobre a identidade de gênero. Essas crenças se mantiveram apesar das evidências contraditórias que sugeriam que a situação era na verdade um pouco mais complicada.
Em um estudo de 2006, um vínculo genético com a sensibilidade à dor foi descoberto. Algumas pessoas parecem secretar mais substâncias químicas envolvidas na transmissão dos sinais de dor do que outras devido a uma variação genética natural. Como resultado, quando essas pessoas são feridas, elas podem sentir uma dor mais extrema. Outras ligações com a sensibilidade à dor incluem doenças neurológicas que podem aumentar ou diminuir o limiar de dor de uma pessoa e também alguns outros problemas médicos.
A sensibilidade à dor aguda é importante. Ele protege o corpo contra danos alertando o cérebro para o fato de que algo ruim está acontecendo, permitindo que o cérebro aja rapidamente. Algumas pessoas têm uma falta de sensibilidade congênita à dor, o que na verdade é um problema sério, pois podem se machucar gravemente sem perceber, e os sinais internos de dor também não são transmitidos, o que significa que um diagnóstico de uma condição como a apendicite pode não ocorrer em tempo hábil.
A dor crônica é outro problema. Na dor crônica, as pessoas continuam recebendo sinais de dor, mesmo que a fonte da dor tenha sido removida. Por exemplo, muitos amputados sentem dor persistente porque os neurônios no local da amputação ficam confusos e sua confusão se traduz em dor. Na dor crônica, a dor constante não é desejável, e medicamentos podem ser usados para controlar a experiência da dor para que o paciente possa desfrutar de mais funcionalidade. A dor crônica pode ser extremamente debilitante para os pacientes, e os programas de tratamento podem se tornar bastante complexos à medida que os pacientes desenvolvem tolerâncias ou reações adversas aos medicamentos usados para o tratamento da dor ao longo do tempo.