Na sua forma mais conhecida, o goma-laca se mistura com uma base de álcool para fazer o verniz. No entanto, a goma-laca, uma resina pegajosa e amarelada, passa por muitos estágios bizarros de evolução, à medida que passa de dentro de um inseto parasita para cobrir sua cadeira de balanço de carvalho. A colheita da resina de insetos, predominantemente no sul da Ásia, continua sendo o único método de cultivar essa substância útil e adaptável.
A história de um antigo álbum de gramofone ou tintura de tapete oriental começa com um inseto minúsculo, Laccifera lacca. Centenas dessas criaturas nascem de ovos e se espalham por uma planta ou árvore suculenta. Imediatamente, eles prendem a boca a uma folha ou caule para sugar a comida e a água da planta hospedeira pelo resto de suas vidas.
À medida que esses insetos em “escala” se desenvolvem das pupas aos adultos, eles gradualmente excretam um líquido pegajoso ou ceroso que os envolve em um casulo. Como seriam alvos fáceis para predadores, essas escamas se desprendem da pele e endurecem para protegê-las de bicar pássaros ou aranhas famintas. Na Índia e na Tailândia, os cultivadores permitem que milhares desses insetos se estabeleçam em árvores como o kusum, palas e árvores da chuva.
Essa “colheita” incomum é mantida por uma estação, até o momento em que os machos deixam suas escamas e as fêmeas põem novos ovos. Para colher a colheita, todos os pedaços de caules, corpos e conchas de insetos são lavados em galhos para formar lacrosse bruto. Depois de muita lavagem, filtragem e processamento, isso se transforma em lac de sementes e depois em goma de refino.
A goma-laca crua recebe sua tonalidade amarela ou laranja de um corante dentro dos ovários da fêmea. Alguns marceneiros preferem um verniz âmbar, enquanto outros produtos branqueavam a goma-laca para fazer um selante transparente. No passado, a goma-laca era usada no curtimento de couro, na formação de discos (antes do deslocamento do vinil) e no polimento de pisos de madeira. Já no século III, as pessoas usavam goma-laca para tingir tecidos. A partir do século XVI, eles desenvolveram uma maneira de pintá-lo na madeira como selador.
Hoje, a goma-laca cobre pílulas de liberação do tempo para medicamentos orais, produz corantes amarelos e alaranjados e sela cartas com cera. Como não é tóxico e comestível, outras substâncias sintéticas não substituíram a goma-laca. Até os carpinteiros ainda valorizam sua capacidade de proteger a madeira dos raios ultravioleta prejudiciais. Embora tenha um odor forte, o verniz feito de goma-laca seca rapidamente e não é perigoso uma vez curado. Pode ser usado perto de animais de estimação e bebês, terminando portas e baús de brinquedos, sem medo de toxicidade.