A sinapse imunológica, também chamada de sinapse imunológica, é o espaço entre um antígeno e um anticorpo que existe quando essas duas moléculas estão ligadas. O anticorpo é capaz de entregar produtos químicos ao antígeno por meio dessa sinapse. Esses produtos químicos são usados para desencadear uma cadeia de reações químicas que resultam na destruição do antígeno.
Existem dois tipos de macromoléculas, ou moléculas grandes, envolvidas na sinapse imunológica. Um é um anticorpo, que é um tipo de célula imunológica chamada linfócito, produzida no corpo de animais, incluindo humanos. A outra molécula é conhecida como antígeno. Os antígenos são considerados hostis em organismos vivos e podem ser uma variedade de coisas diferentes, incluindo proteínas, bactérias e vírus e moléculas inofensivas, como pólen ou outros alérgenos. Os anticorpos são atraídos pelos antígenos para destruí-los e prevenir doenças ou infecções no organismo.
O processo de eliminação de um antígeno de um organismo requer várias etapas. Primeiro, o anticorpo é atraído por um antígeno. Uma vez que os dois se ligam, o anticorpo libera substâncias químicas, que viajam pela sinapse imunológica até chegarem ao antígeno. Essas moléculas se ligam à superfície do antígeno, desencadeiam uma cadeia de reações químicas e, eventualmente, destroem o corpo estranho. Uma vez que o linfócito libera uma substância química na superfície do antígeno, ele se afasta do antígeno, eliminando a sinapse imunológica.
As sinapses entre antígenos e anticorpos são semelhantes àquelas entre as células nervosas. Os espaços envolvidos são muito pequenos, geralmente menores que 1 mícron (0.0001 cm). O antígeno e o anticorpo nunca se tocam enquanto o anticorpo envia substâncias químicas pela sinapse imunológica. Uma vez ligado a um antígeno, um anticorpo libera toxinas poderosas, chamadas citocinas. A ligação próxima a um antígeno impede a disseminação de citocinas para outras partes do corpo, onde podem danificar outras células.
Cada anticorpo só pode se ligar a um antígeno de cada vez. É possível, no entanto, que vários anticorpos se liguem ao mesmo antígeno. Um antígeno com vários anticorpos ligados a ele pode ser neutralizado mais rapidamente.
A pesquisa inicial sobre a sinapse imunológica foi concluída por vários cientistas diferentes. Abraham Kupfer descobriu a sinapse. Vendo que o espaço entre as duas macromoléculas funcionava de maneira semelhante à sinapse entre as células nervosas, Michael Dustin deu o nome de sinapse imunológica. A descoberta foi anunciada em 1995.