Fundada em 1897, após a doação de 65 pinturas do quase falecido magnata britânico do açúcar Henry Tate, a Tate Collection se tornou um dos principais repositórios britânicos das obras de arte mais reverenciadas do país, de artistas nacionais e internacionais. Distribuída por quatro locais em Londres, St. Ives e Liverpool, a coleção rotineiramente alterna seu trabalho por três das instalações para dar ao maior número de cidadãos a maior exposição. Uma cavernosa antiga estação de energia, a Tate Modern é uma das duas galerias de Londres – aquela que explica o mundo da arte moderna do final do século 19 para os artistas mais notáveis ainda vivos em 2011.
Em 2011, o legado da Tate havia crescido para incluir quase 5,000 pinturas, mais de 1,600 esculturas e um total de 47,600 trabalhos em papel. Os curadores da coleção se orgulham de ter a coleção mais abrangente de arte britânica, que remonta ao século XVI. Esta última coleção está alojada em outro museu de Londres além do Tate Modern: o Tate Britain, localizado ao longo do rio Tâmisa. A coleção internacional de arte moderna da coleção, que remonta a 1500, gira entre a Tate St. Ives, a Tate Liverpool e a Tate Modern de Londres.
Os dois London Tates estão a uma curta ou longa caminhada de distância. A Tate Britain fica no centro de Millbank, com vista para o Rio Tâmisa. Também ao longo do rio Tâmisa, a Tate Modern fica um pouco rio acima na Stamford Street, na margem oposta. Muitos visitantes começam em um ou outro e fazem uma caminhada potencialmente de um dia até o outro museu no coração de Londres. Começar com a coleção moderna e caminhar até a coleção britânica vai começar com o passado e terminar com o presente. O caminho oposto, é claro, será suficiente.
É provável que Henry Tate não tivesse ideia de que sua doação original se tornaria o ponto central da coleção de arte do país. De acordo com uma biografia oficial no site do museu, Tate começou a fazer arranjos cerca de sete anos antes de sua morte em 1897. A reverenciada National Gallery no The Mall at Trafalgar Square não aceitaria todas as 60 pinturas do filantropo para doar, apenas um pequeno sortimento . Então, Tate tomou providências para construir uma nova galeria se ao menos o governo doasse um terreno adequado no centro da cidade. Em 1897, dois anos antes de sua morte, a Tate Britain foi inaugurada no antigo local da Prisão de Millbank, controlada pelo conselho da National Gallery.
Em 2000, o conselho da National Gallery terminou de remodelar uma velha estação de eletricidade na vizinha Stamford Street na Tate Modern. Talvez como um toque pós-moderno, a estação foi originalmente construída no icônico estilo internacional de arquitetura de aparência utilitária – abrigando uma coleção que é tudo menos utilitária. Isso dividiu a coleção da Tate em Londres em um museu com toda a amplitude da arte britânica e outro que oferece os movimentos modernos, de Warhol a Matisse.