A terapia assistida por animais ou AAT é um tipo de estratégia de saúde que envolve a interação entre um paciente e um animal, geralmente um animal doméstico, como parte do processo de tratamento. O conceito geral por trás desse tipo de terapia é que humanos e certos animais podem se conectar e estabelecer um vínculo emocional e mentalmente satisfatório para o ser humano que está se recuperando de algum tipo de trauma médico ou que está aprendendo a viver com uma deficiência ou saúde contínua emitir. À medida que o processo de vínculo continua, o relacionamento entre o ser humano e o animal ajuda a criar um estado psicológico positivo que, por sua vez, auxilia na recuperação das habilidades motoras perdidas, do vocabulário e de uma série de outras ferramentas usadas na comunicação.
Um dos exemplos mais comuns de terapia assistida por animais envolve o uso de cães e gatos para animar os pacientes que estão acamados em instalações de saúde, como uma casa de saúde ou hospital. Os animais de estimação são examinados, selecionados e treinados com antecedência antes de serem autorizados a interagir com qualquer paciente. Apenas os pacientes que são receptivos à ideia da terapia assistida por animais recebem visitas dos animais. Freqüentemente, os treinadores permanecem próximos durante a terapia, embora a presença de um treinador possa ser diminuída à medida que o vínculo se desenvolve entre o paciente e o animal.
Durante cada sessão, o paciente pode acariciar o animal e, às vezes, brincar com o cão ou gato, atividades que ajudam a levantar o ânimo ao mesmo tempo que promovem a recuperação das habilidades motoras. Os pacientes são frequentemente encorajados a falar com os animais durante as visitas, uma atividade que também pode ajudar na recuperação de derrames ou outras condições que afetaram negativamente a capacidade de fala. O resultado final é que os pacientes desejam passar um tempo com os animais, transformando o que poderia ser apenas mais um dia de doença em algo que é bem-vindo e ansiosamente esperado.
Outros animais também podem ser usados em diferentes tipos de terapia assistida por animais. Os cavalos às vezes são úteis para ajudar indivíduos que sofreram algum tipo de colapso mental, com as tarefas de escovar, caminhar ou até mesmo montar o cavalo, muitas vezes produzindo efeitos positivos para o paciente. Hamsters, peixes e outros pequenos animais de estimação também podem produzir reações emocionais positivas, ao mesmo tempo que ajudam a tirar o indivíduo de sua concha, abrindo caminho para a reconstrução de relacionamentos pessoais com outras pessoas. Os golfinhos também podem ser ideais para inclusão como parte de terapias à base de água que ajudam a melhorar as habilidades motoras, aumentar a força e ajudar a restaurar a confiança que foi perdida devido a algum tipo de trauma físico ou emocional.
Vários benefícios para a saúde ocorrem durante a terapia assistida por animais, junto com a óbvia melhora na habilidade de se mover com mais liberdade e controle, e a redução da depressão e outros problemas mentais. A interação com os animais também pode ajudar a diminuir os níveis de pressão arterial, o que, por sua vez, diminui a possibilidade de derrames e ataques cardíacos. Embora ainda seja considerada um tanto heterodoxa e controversa em alguns círculos, a terapia assistida por animais continua ganhando apoio da comunidade médica à medida que os benefícios desse tipo de terapia se manifestam em uma ampla gama de situações.