O THC, abreviação de tetrahidrocanabinol, é um composto químico encontrado na planta da cannabis, também conhecida como maconha. Quando usado, seja por ingestão ou inalação, ele se liga a receptores específicos no cérebro chamados de receptores canabinóides. Em doses baixas, o composto causa alguma redução da dor, pode reduzir a agressividade, pode estimular o apetite e pode ajudar a reduzir as náuseas. Doses mais altas podem causar o “barato” associado à maconha, levando a uma percepção alterada de tempo e espaço e sentimentos de felicidade ou fadiga.
As formas do produto químico produzidas em laboratório são geralmente preferíveis em países onde o uso de cannabis é ilegal. O medicamento prescrito Marinol®, contendo THC criado em laboratório, é usado para tratar distúrbios alimentares, para ajudar a aliviar os efeitos colaterais da quimioterapia e para ajudar a neutralizar os efeitos devastadores da AIDS desenvolvida. O composto também foi pesquisado por seus possíveis benefícios na redução dos tiques causados por pessoas com Síndrome de Tourette, e pesquisas iniciais nesta área sugerem que pode ser benéfico nesse aspecto.
Deve-se notar que muitas pessoas que tomam o medicamento prescrito e que também usaram o THC em formas mais naturais, acham que o produto químico derivado da cannabis é significativamente mais eficaz. Este tem sido um problema crescente, já que o uso do composto já provou ter benefícios específicos para pessoas com uma variedade de condições. A guerra contra as drogas nos EUA torna muito difícil obter cannabis legalmente em muitos lugares, embora haja alguns estados ou cidades que fornecem acesso limitado para pessoas com certas doenças. Muitos infringem a lei deliberadamente, no entanto, porque acham que a cannabis proporciona melhor alívio para seus sintomas do que os produtos sintéticos.
As associações negativas com o uso de drogas têm, segundo muitos pacientes, levado ao preconceito contra o THC. Alguns profissionais médicos observam que medicamentos que podem ter efeitos muito mais devastadores do que a maconha são usados e prescritos legalmente em muitos lugares. Além disso, os pesquisadores agora também estão descobrindo que este composto pode fornecer alívio para outras condições extremamente graves. Em vários estudos em ratos, descobriu-se que reduz o crescimento do tumor, e um estudo de 2006 também sugere que pode reduzir a formação de placas no cérebro e atrasar o início ou reduzir a gravidade da doença de Alzheimer. Estudos adicionais indicam que o THC pode reduzir os espasmos dolorosos em pessoas com esclerose múltipla e pode ajudar a controlar os sintomas da doença de Parkinson.
Embora cause dependência, a maconha não é considerada uma droga altamente viciante, e estudos que sugerem que o uso prolongado de maconha perturba a função cerebral foram recentemente questionados. Estudos de grupos de controle com usuários habituais de maconha mostram muito pouca diferença nas imagens de ressonância magnética do que naqueles que não a usam. Muitos grupos de defesa da cannabis, e muitos pesquisadores médicos, continuam a defender que as pessoas tenham, pelo menos, acesso prescrito ao THC derivado da cannabis. Resta saber se esses grupos algum dia conseguirão legalizar a cannabis como medicamento nos Estados Unidos, dada a opinião pública que existe contra ela em muitos locais.