Timerosal é o nome de um composto feito de aproximadamente 50% de mercúrio. Possui propriedades anti-sépticas e antifúngicas, sendo um conservante eficaz em vacinas. É usado em uma ampla gama de produtos médicos, além de vacinas, incluindo preparações de imunoglobulina, antiveneno, soluções oftálmicas e tinta de tatuagem.
Ao mesmo tempo, o timerosal, sob o nome comercial Merthiolate, era amplamente utilizado em soluções e pomadas de venda livre para cortes e outras doenças da pele. Também estava presente em soluções para lentes de contato, sprays nasais e colírios. Não é tão prevalente hoje, pois a preocupação com sua segurança cresceu.
O timerosal é um conservante usado em vacinas que vêm embaladas em frascos de uso múltiplo. Usar o mesmo frasco para várias injeções por um período de vários dias aumenta a probabilidade de contaminação. As bactérias podem crescer na solução da vacina e, quando a vacina contaminada é injetada sob a pele, a morte pode ocorrer em 24 horas. O timerosal atua como conservante, evitando que as bactérias se multipliquem na solução.
Nas vacinas de uso único, o conservante não é necessário. Como toda a solução é usada de uma vez, não há oportunidade para que a solução seja contaminada. As vacinas de uso único são mais caras, entretanto.
Alguns pais e médicos estão preocupados com o fato de o timerosal ser responsável pelo autismo em crianças pequenas. Não há prova de que seja esse o caso. Os pesquisadores que não acham que ele seja responsável pelo autismo citam a hipótese de que a idade de início dos sintomas típicos do autismo coincide com a época em que as crianças recebem uma variedade de vacinas. A Organização Mundial da Saúde declarou que não há evidências médicas de que este conservante tenha qualquer efeito no desenvolvimento do autismo.
Apesar das garantias de vários grupos de saúde, os fabricantes de vacinas perceberam que as pessoas não gostavam da ideia de vacinar seus filhos com produtos contendo níveis tão elevados de mercúrio. O uso de timerosal está sendo descontinuado nas vacinas infantis. Eventualmente, todas as vacinas para crianças serão vacinas de uso único.
Mesmo sem o timerosal nas vacinas infantis, ainda há uma chance de que seu filho receba uma injeção contendo o conservante. As vacinas normalmente não recomendadas para crianças ainda o conterão. Muitos tratamentos para picadas venenosas também o contêm. O antiveneno para cobras coral, víboras e aranhas viúva negra contém timerosal.