A tomografia axial computadorizada, também chamada de tomografia computadorizada, tomografia computadorizada ou tomografia computadorizada, é uma tecnologia de diagnóstico médico que faz imagens das estruturas internas do corpo. Essas varreduras usam tecnologia de raios-X executada por um computador para obter imagens de uma seção do corpo. Os raios X, um tipo de radiação eletromagnética com comprimentos de onda curtos, são enviados através da seção alvo do corpo de vários ângulos diferentes. O ponto de foco sai como uma imagem nítida, tridimensional ou transversal e os outros tecidos na área ficam borrados, tornando mais fácil para o médico diferenciar os tecidos-alvo. A tomografia axial computadorizada é comumente usada para diagnosticar doenças ou danos nos tecidos moles ou ossos da cabeça, tórax, articulações, cólon, pulmões e coração.
Uma varredura normal de raios-X emite raios-X através de uma parte do corpo de uma fonte e recebe os raios penetrantes em uma tela do outro lado do corpo. Esses raios são absorvidos em vários graus no corpo, dependendo da densidade dos órgãos internos, a tela capta mais ou menos raios-X. Isso deixa partículas energizadas na tela que documentam os tecidos internos, com tecidos mais densos aparecendo mais brancos, tecidos menos densos aparecendo mais cinza e o fundo parecendo preto. Essa imagem é então passada por um computador para criar uma imagem bidimensional do corpo.
Uma varredura de tomografia axial computadorizada funciona de maneira semelhante, mas gira a fonte de raios-X ao redor do tecido-alvo para obter muitas imagens de raios-X transversais do ponto focal. Essas imagens são então compiladas para criar uma imagem 3D do tecido em questão. Pode-se imaginar, no entanto, que uma imagem compilada de todas essas digitalizações planas tiradas de tantos ângulos diferentes seria complexa e difícil de diferenciar. Para resolver esse problema, as máquinas de tomografia computadorizada giram os feixes ao redor do corpo de modo que o tecido-alvo esteja sempre em foco, mas os tecidos ao redor ficam borrados.
Uma máquina moderna de raios-X para tomografias computadorizadas geralmente se parece com uma grande caixa ou círculo com um orifício de rosquinha no centro. O paciente é colocado em uma mesa que é movida para dentro da máquina de forma que a área a ser examinada fique dentro do orifício. O técnico em radiação, um profissional treinado em radiologia, pedirá ao paciente que fique parado enquanto o exame está sendo feito para garantir os resultados mais claros. O procedimento geralmente leva de trinta minutos a uma hora e meia para ser concluído, embora possa ser mais ou menos demorado, dependendo do paciente. Em alguns casos, um corante de contraste pode ser injetado no paciente antes do exame para permitir uma melhor visualização dos vasos sanguíneos.
A tomografia axial computadorizada pode ser usada em muitas seções do corpo. Na cabeça, os médicos usam tomografias computadorizadas para diagnosticar tumores, deformidades, aneurismas e condições associadas, infecções, problemas de densidade óssea no crânio e para verificar se há hemorragia ou fraturas ósseas após uma lesão. As radiografias de tórax podem ajudar a diagnosticar dissecção aórtica ou fissura na aorta, embolias pulmonares ou bloqueio da artéria pulmonar, pneumonia, câncer de pulmão e outras anormalidades pulmonares. Uma técnica especial de tomografia axial computadorizada também permite a obtenção de imagens do coração em um procedimento denominado tomografia computadorizada cardíaca. Geralmente, procuram excluir a doença arterial coronariana como causa dos sintomas torácicos.
As tomografias também são realizadas nas articulações para examinar fraturas e no abdome e na pelve para procurar infecções, cálculos renais, tumores, obstruções intestinais e outras anormalidades. Esses exames não devem causar dor, embora alguns pacientes possam se sentir desconfortáveis em permanecer parados durante todo o procedimento. A quantidade de radiação normalmente usada na tomografia axial computadorizada não representa um grande risco para os adultos, mas pode aumentar a probabilidade de desenvolver câncer em crianças. Configurações mais baixas foram desenvolvidas para uso em crianças, embora seja recomendado que elas recebam imagens de ressonância magnética ou um ultrassom em vez de uma tomografia computadorizada, quando possível. As mulheres grávidas devem evitar a exposição à radiação, a menos que seja absolutamente necessário.