O termo ansiolítico é agora comumente substituído pelo termo medicamento ansiolítico. Ambos os termos se referem a drogas e, às vezes, ervas que são usadas para combater a ansiedade ou o transtorno do pânico. Muitos medicamentos ansiolíticos também são usados para ajudar a promover um sono melhor, mas o uso principal, como o nome indica, é para promover um estado de calma.
Existem várias classes de drogas ansiolíticas. Os primeiros medicamentos, que agora são prescritos com menos frequência, incluem vários barbitúricos, como o fenobarbital. Eles tendiam a ser altamente viciantes, e pesquisadores médicos e médicos procuravam substitutos que ainda promovessem o relaxamento sem acarretar uma taxa tão alta de vício. Um medicamento testado foi o medicamento metaqualona, também conhecido como quaaludes. Infelizmente, a metaqualona logo se tornou uma droga recreativa popular e tendeu a criar dependência de drogas. O problema do uso excessivo e do abuso de quaalude tornou-se tão grave na década de 1970 que o governo dos Estados Unidos e muitos outros governos proibiram seu uso completamente.
Outro grupo de medicamentos ansiolíticos são os benzodiazepínicos. Isso inclui nomes familiares como Valium® (diazepam) e Xanax® (alprazolam). Embora esses medicamentos possam promover a calma, muitos deles, principalmente o aprazolam, têm meia-vida curta. O corpo também cria uma tolerância aos medicamentos, o que significa que os usuários de longo prazo podem precisar tomar mais dessas drogas ansiolíticas para obter os mesmos efeitos. Para uso de curto prazo, sob circunstâncias cuidadosamente controladas, eles podem ser muito benéficos. Um médico deve avaliar o uso a longo prazo de qualquer benzodiazepínico, e é importante nunca simplesmente parar de tomar esses medicamentos se você os usa há muito tempo, pois isso causa risco extremo de convulsões.
Como os ansiolíticos, como barbitúricos e benzodiazepínicos, apresentam alto risco de dependência, os pesquisadores ainda procuraram outros medicamentos que pudessem ser úteis e apresentar menos risco de dependência. Alguns desses medicamentos mais novos se enquadram na classe selecionada de inibidores da recaptação de serotonina (ISRS) ou antidepressivos. Em particular, Zoloft® e Paxil®, foram apontados como potencialmente benéficos para pessoas que sofrem de transtorno de ansiedade generalizada. A administração de SSRIs deve ser cuidadosamente observada, principalmente se uma pessoa apresentar tendências a transtornos de humor, como bipolar I ou II. Os SSRIs podem provocar estados maníacos em vez de criar uma mente mais calma quando usados por pessoas com diagnóstico de transtorno bipolar.
Vários remédios e preparações à base de ervas são considerados ansiolíticos, embora muitos tenham poucas evidências para apoiar as alegações de eficácia. Entre essas preparações estão ervas como erva de São João, valeriana e camomila. Kava, ou kava kava, é, para muitos, uma forma eficaz de reduzir a ansiedade, e há algumas pesquisas que apóiam a afirmação de que a kava pode ser um ansiolítico útil. Mesmo sendo de origem natural, o uso de kava, ou qualquer outra erva, deve ser orientado por um médico, uma vez que todas são tecnicamente drogas e podem interagir com outros medicamentos ou condições.