Um aquecedor elétrico portátil, ou aquecedor de ambiente, é um dispositivo de aquecimento portátil que geralmente é usado quando outras fontes de calor são insuficientes ou quando um indivíduo é altamente sensível a baixas temperaturas. Os dois principais tipos de aquecedores elétricos portáteis são aquecedores radiantes, que usam radiação infravermelha, e aquecedores de convecção, que aquecem e circulam o ar. Aquecedores elétricos podem ser caros para operar quando comparados a outros tipos de aquecedores de ambiente, como aquecedores a querosene, propano ou gás. A principal diferença é que os aquecedores elétricos geralmente não são combustíveis, ao contrário dos outros tipos de aquecedores portáteis. Normalmente, um aquecedor elétrico portátil opera com um circuito doméstico de 15 A e 120 volts e vem em modelos de 400 a 1,500 watts.
Aquecedores elétricos portáteis radiantes são considerados aquecedores de linha de visão porque eles aquecem principalmente objetos diretamente na frente deles. O aquecedor radiante é comumente preferido quando o calor é necessário por um curto período de tempo ou quando uma única pessoa precisa de uma fonte de calor. Os aquecedores radiantes são fabricados como aquecedores de haste de metal, aquecedores de quartzo e aquecedores de elemento elétrico. Aquecedores de haste de metal usam um refletor localizado atrás de uma haste de metal para emitir calor. Um aquecedor elétrico portátil de quartzo usa um tubo de quartzo, enquanto os aquecedores de elemento elétrico dependem de bobinas de metal para operar e usam ventiladores internos para empurrar o calor para fora do aquecedor.
Um aquecedor elétrico portátil de convecção circula o calor no ar para aquecer uma área. Este tipo de aquecedor funciona com a utilização de um líquido de transferência que é armazenado na unidade e aquecido com um elemento elétrico. Como o líquido – que geralmente é óleo – permanece no aquecedor quando o aquecedor está em operação, a unidade de convecção não precisa ser reciclada constantemente, economizando custos de aquecimento.
Um dos problemas mais significativos associados aos aquecedores de ambiente é sua propensão a ser a causa de incêndios. Isso inclui aquecedores elétricos e outros tipos de aquecedores portáteis. A cada ano, aproximadamente 25,000 incêndios nos Estados Unidos começam com aquecedores de ambiente e cerca de 300 pessoas morrem. Cerca de 6,000 pessoas são atendidas em salas de emergência com queimaduras recebidas como resultado do contato direto com aquecedores.
Para reduzir a chance de incêndio ou ferimentos, aquecedores elétricos portáteis devem ser conectados diretamente a tomadas elétricas e o uso de cabos de extensão deve ser evitado. Quando um cabo de extensão é necessário, no entanto, o fio de calibre 14 ou maior normalmente é recomendado. Além disso, algumas unidades de aquecedor são equipadas com um mecanismo de desligamento automático que desligará o aquecedor se ele tombar acidentalmente durante a operação.