Um carro de arte é um carro personalizado com modificações artísticas, geralmente realizadas pelo proprietário, embora também seja possível encomendar um carro de arte. Os carros de arte tendem a ter um estilo exagerado com arte popular colorida e viva, e as modificações podem variar de uma nova pintura relativamente simples a mudanças estruturais reais. Em alguns casos, as modificações podem dificultar a condução do veículo em vias públicas, dependendo do código do veículo.
A cultura do carro artístico parece datar da década de 1960, quando o onipresente Volkswagen Beetle and Bus apareceu com modificações de seus proprietários. Alguns motoristas simplesmente adicionaram adesivos, decalques e desenhos pintados, enquanto outros ficaram mais elaborados com suas modificações. Na década de 1990, a cultura do carro artístico incluía vários exemplos luxuosos, geralmente usando carros antigos.
O artista geralmente deixa a carroceria do carro intacta. As pessoas podem soldar elementos ou adicionar plástico e outros acessórios ao carro para alterar a aparência. Carros de arte podem se transformar em esculturas móveis, fantoches gigantes, animais e uma variedade de outras coisas. As pessoas que fazem esses tipos de veículos podem se referir a si mesmas como “cartistas”, uma maleta de “carro” e “artista”, e muitos treinam a si próprios em vez de buscar treinamento formal ou orientação.
Alguns carros de arte têm peças móveis e podem gerar nuvens de fumaça, flashes de luz e outros efeitos especiais. Os risers hidráulicos podem fazer parte das modificações em alguns carros para mover a carroceria ou alguns dos elementos acoplados para cima e para baixo para maior interesse visual. Algumas modificações requerem conhecimentos mecânicos avançados se o motorista quiser adicioná-las com segurança, enquanto outras são relativamente fáceis de fazer em uma garagem doméstica.
O festival anual do Burning Man geralmente oferece um ambiente para ver carros de arte. As pessoas também podem exibi-los em desfiles e eventos públicos. Para pessoas com veículos não mais seguros para dirigir na estrada, como carros com modificações que obscurecem a visão ou forçam o carro a ocupar mais de uma faixa, os desfiles podem fornecer uma oportunidade segura para dirigir em público e exibir as modificações.
Alguns carros de arte têm um tema político, enquanto outros podem ser mais extravagantes por natureza. O design exclusivo é uma característica importante para muitos cartistas, e aqueles que aceitam encomendas produzirão trabalhos diferentes a cada vez para garantir que as pessoas tenham projetos de carros personalizados de acordo com seus interesses e personalidades. Também há espaço para crescer com um design individual, permitindo que o proprietário remova e altere os elementos ao longo do tempo.