É difícil definir um ator de método, porque isso pode significar muitas coisas diferentes. Não existe um único “método” pelo qual os atores busquem esse tipo de atuação, e os atores identificados como “método” podem ter estudado de diversas maneiras e sob instrutores que diferem significativamente em como a atuação deve ser exercida. A idéia de método de atuação não tem origem americana e vem de dramaturgos como Anton Chekhov e o ator e diretor russo Constantin Stanislavski. Da primeira geração de instrutores de atuação de método nos EUA, que começaram a se unir nos anos 1930, apenas Stella Adler era uma estudante de Stanislavski, enquanto outros ensinavam várias formas de método, adaptando-se aos conceitos de Stanislavski.
O grande movimento de atuação do método realmente começou a ocorrer nos EUA em meados do século XX, e havia vários instrutores que ensinavam diferentes tipos de método. Estes incluem Lee Strasberg, Stella Adler e Sanford Meisner. Um ator de método poderia ter estudado com todos ou qualquer um desses professores e pode praticar seu ofício através de uma variedade de métodos. Strasberg, por exemplo, defendeu muitos métodos durante sua vida de professor.
O método Meisner é geralmente o mais intimamente entendido como o método que atua pelo público em geral. Meisner acreditava que a atuação mais autêntica era alcançada quando os atores mergulhavam completamente em seus personagens e agiam no momento para criar uma resposta ou ação genuína em circunstâncias imaginárias. Embora as ações de um artista no palco possam parecer espontâneas, o método Meisner depende de uma preparação pesada antecipadamente, incluindo exercícios com parceiros e linhas de aprendizado rotineiramente.
O método de atuação preconizado por Strasberg é mais um senso de análise de um personagem combinado com o uso de memórias do ator do método para informar e preencher uma parte. Stella Adler levou isso em uma direção diferente e pediu uma análise ainda mais profunda dos personagens. Talvez ela seja mais conhecida pelo trabalho de alguns de seus alunos, que incluem Robert DeNiro e Marlon Brando, ambos identificados como fortes atores do método.
Essencialmente, o trabalho do ator do método é determinar como habitar o personagem e preenchê-lo com realismo, usando a análise e a sensibilidade do personagem e recorrendo a emoções que são verdadeiramente da vida. Há menos julgamento sobre a moralidade do personagem e mais uma sensação de como dar vida a esse personagem da maneira mais autêntica possível. É fácil pensar em “método de atuação” como empregado por atores como Robert DeNiro ou Brando. Seja no papel de Vito Corleone ou do Padrinho, traga um personagem totalmente realizado para a tela.
Outro ator famoso do método é Dustin Hoffman e, na verdade, uma das melhores explorações do método para os fãs de cinema ocorre no filme Tootsie. Na sequência de abertura, o personagem de Hoffman está ensinando outros atores, e ele continua instruindo os atores através do filme com os diretores do Método, uma mistura dos métodos de Meisner, Adler e Strasberg.
Desde então, surgiram outras escolas que levam a sério alguns aspectos do método, mas seria irreal ou imprudente dizer que os únicos atores verdadeiros são aqueles que são atores do método. Muitos atores não têm nada a ver com nenhum dos estilos de método e, ainda assim, apresentam performances arrepiantes, emocionais ou extraordinariamente realistas. Pode-se dizer que o ator do método aperfeiçoou certos métodos do ofício, baseados principalmente nos ensinamentos de Strasberg ou Adler, mas há muitos atores que são igualmente habilidosos e agem por outros meios completamente independentes.