Hidroterapia é um termo usado para descrever qualquer tipo de tratamento médico com água, incluindo tudo, desde dar água a uma pessoa desidratada até limpar uma ferida. Um banho de hidroterapia é uma das abordagens mais comuns para dar hidroterapia às pessoas. Isso pode ser feito em uma banheira comum ou em algum tipo de banheira especial, como uma banheira de hidromassagem. Na maioria dos casos, um banho de hidroterapia envolve imersão por um longo período de tempo, e muitas vezes há medicamentos, ervas ou óleos especiais aplicados à água como parte da terapia.
Às vezes, um banho de hidroterapia é usado pelos médicos para tratar doenças graves. Um exemplo seria tratar uma vítima de queimadura por imersão em água com medicamentos especiais. Isso pode ajudar a esterilizar queimaduras e prevenir infecções. Também é possível usar banhos quentes para tratar lesões musculares, porque a água quente pode ajudar os músculos a relaxar e promover o aumento do fluxo sanguíneo, o que pode fazer os músculos se curarem mais rapidamente. Por outro lado, um banho frio pode reduzir potencialmente a inflamação, e algumas pessoas gostam de alternar entre banhos quentes e frios como parte de seu plano de tratamento terapêutico.
Existem vários tipos de tratamentos com banhos de hidroterapia, podendo ser utilizados em diferentes situações. Às vezes, as pessoas simplesmente tomam um banho completo e o enchem com medicamentos. Em outros casos, as pessoas podem usar o chamado banho de “assento”, que envolve encher a banheira até a profundidade dos quadris e sentar-se na posição vertical. Os banhos de assento costumam ser usados para tratar condições como cólicas menstruais dolorosas ou hemorróidas. Outra abordagem é encher a banheira até a profundidade do tornozelo e tomar um escalda-pés, que pode ser usado para tratar muitas doenças diferentes, incluindo pé de atleta e dores artríticas nos pés.
Às vezes, os tratamentos com banhos de hidroterapia são usados de maneiras que não foram comprovadas cientificamente. Muitas pessoas afirmam que a hidroterapia pode potencialmente curar o câncer, por exemplo. Os médicos não estão convencidos dessa visão e, embora muitos concordem que a hidroterapia tem benefícios potenciais para a saúde, também existem preocupações de que algumas pessoas podem estar confiando demais nela em vez de abordagens comprovadas de tratamento médico.
A ideia de utilizar tratamentos de banhos de hidroterapia é um conceito milenar. Em muitas culturas, as pessoas acreditam na cura de piscinas e no uso de água para tratar ferimentos. Existem também conceitos religiosos em algumas culturas que conferem poderes de cura místicos à água, e ainda existem alguns movimentos que sustentam essas crenças.